Писать его было крайне увлекательно, проводить параллели и при этом выстраивать самостоятельные характеры я люблю.
А ещё на этом тексте я получила уникальный опыт работы с очень хорошей бетой. Не в обиду будь сказано всем моим бетам, но я впервые прочувствовала работу со стилем, а не правку запятых и повторов. Сбой фокала, нарушение управления или ритмики, несочетаемость слов, комбинация разных выражений в одно - и всё это с внятными объяснениями, что не так с этой фразой или словосочетанием, а не на уровне "что-то меня тут царапает, но что - сама не пойму". Я правила текст и реально видела, что от работы беты он становится лучше. Спасибо ей ещё раз - даже не столько за улучшение текста, а именно за такой опыт бетинга для меня.
Название: Там, где решает взмах крыла
Автор: Tinka1976
Бета: Felis caracal
Задание: Баланс
Размер: миди, 12224 слова
Персонажи: ОЖП, ОМП
Категория: джен, гет
Жанр: ангст, трагедия, романс
Рейтинг: R - NC17
Краткое содержание: Как говорится, «от героев былых времён не осталось порой имён». Не всем суждено совершить нечто, достойное упоминания в балладе, как полёты Мориты или Лессы. Складывая баллады о тех временах, арфисты не называли имён — потому что те всадники просто делали своё дело, защищая Перн.
Автор вдохновился заявкой: «В «Полете дракона» Флар как-то сказал, что были и раньше времена, когда драконы вымирали, и почти весь Перн вместе с ними. Пожалуйста о тех временах. Мне почему-то кажется, что это об окончании Первого Большого Интервала — когда все думали, что Нити исчезли совсем (как во времена Лессы и Флара), а они вернулись.»
Предупреждения: пожирание людей инопланетными организмами, смерть персонажей, в том числе не второстепенных
Примечание: курсивом выделены тексты баллад из произведений Маккефри, также в качестве баллады использован отрывок стихотворения Р. Киплинга. В авторском видении мира канона бронзовые драконы пьют кровь перед брачным полётом, а зелёная самка может быть атакована золотой королевой, если время их брачного полёта случайно совпадёт и зелёная взлетит вслед за золотой.
Ссылка для скачивания: doc
читать дальше, продолжение в комментариях
Холд опустел,
Пуст его двор,
Скалы пеплом покрыты.
Голы поля,
Люди ушли,
Все надежды забыты.
Пуст его двор,
Скалы пеплом покрыты.
Голы поля,
Люди ушли,
Все надежды забыты.
Четыреста пятидесятый оборот четвёртого Интервала, день зимнего солнцестояния, Форт Вейр
Итак, это случилось. Алая Звезда показалась в отверстии Глаз-Камня в тот самый миг, когда по-зимнему неяркий шар Ракбета завис на кончике Пальца.
«Стражи Звёздной Скалы, за небом следите. Всадники — вверх! Вейры готовьте к защите — Алая Звезда проходит!» — пронеслись в голове А'рика строки древней баллады.
Он с трудом разжал заледеневшие пальцы и отступил в сторону. Ордина, не мешкая, заняла его место. Совмещение длилось всего несколько мгновений, и Госпожа Форт Вейра хотела увидеть его собственными глазами.
— Увидено и засвидетельствовано, — негромко сказала она, оборачиваясь. Придерживая уже хорошо заметный даже через толстую зимнюю куртку живот, Госпожа тоже отступила в сторону, приглашая к выступу с двумя выдолбленными на нём стрелками третьего участника этого рассветного дозора.
Ракбет успел подняться выше, его нижний край больше не касался Пальца. И хотя Алая Звезда ещё сверкала в отверстии Глаз-Камня, само совмещение Главный мастер-арфист увидеть, к сожалению, не успел. Но он верил Предводителям на слово.
— Во имя яйца золотого Фаранты… — пробормотал арфист.
Лицо А'рика страдальчески исказилось, Ордина взяла его за руку, переплетая пальцы. Слова баллады ударили по самому больному месту Предводителя. Вот уже девятнадцать оборотов, с тех пор, как Сайлета поднялась в свой первый брачный полёт, А'рик только об этом и думал. «Рои многоцветные в недрах горы с любовной заботой растите», — наставляла баллада, и бронзовый Крит старался изо всех сил. Полёты были долгими, а в кладке Сайлеты порой оказывалось больше двух дюжин яиц, и всё-таки до «пусть сотнями в небо взмывают они на сильных и ловких драконах» было ещё очень далеко.
— Известите лордов о начале Прохождения, мастер Мелион, — твёрдо сказала Ордина.
— Мы постараемся, Госпожа…
— Я слышу сомнение в твоём голосе, арфист, — сдвинул брови А'рик. — Может быть, ты примкнул к тем глупцам, что не верят в возвращение Нитей?
— К сожалению, моя вера — это не аргумент для лордов, Предводитель, — грустно улыбнулся Мелион.
— Не лучше ли нам продолжить беседу в более тёплой обстановке? — поёжившись, предложила Ордина.
Спустившись в вейр и пройдя мимо беспокойно спящей королевы в жилые помещения, она немедленно заказала свежий кла и выставила на стол фрукты, хлеб и сыр. Подъёмник загрохотал сразу, словно на кухне только и ждали возвращения Предводителей. Вместе с кла на подносе оказались свежеиспечённые булочки, и продрогшие за время дозора люди охотно вонзили в них зубы, временно отложив неприятный разговор.
«К'тар и Сцинт из Бендена», — приветственно протрубив, сообщил Крит.
— Что-то случилось? — встревоженно спросил А'рик, поднимаясь навстречу гостю.
— Полагаю, оно случилось у всех нас, — благодарно кивая предложившей ему кла Ордине, сказал Предводитель Бенден Вейра. — «Моря кипят, горы трясутся и стонут, пески пылают, и подтверждают драконы: Алая Звезда проходит!» — нараспев процитировал он. — Что касается драконов, наша младшая королева вчера поднялась.
— На второй оборот?! — ахнула Ордина.
— Именно, — подтвердил К'тар и бросил взгляд на Сайлету. Шкура спящей королевы отливала то ярким золотом, то тёмной бронзой. — Если я не ошибаюсь, Сайлета в последнее время тоже стала подниматься чаще?
— Да, ты не ошибся, — Ордина покраснела и погладила свой живот. Предыдущий полёт застал всадницу золотой королевы врасплох, и она не приняла нужное снадобье, хотя не планировала больше рожать. Младший из троих сыновей Предводителей запечатлел коричневого дракона несколько оборотов назад, и Ордина полагала, что свой материнский долг перед Перном она уже выполнила. — Милла из Телгара тоже заметила, что её Вита поднимается чаще обычного, но она… В общем, они с Т'восом подумали, что сами её провоцируют.
Мужчины одновременно усмехнулись. Предводители Телгар Вейра были ещё очень молоды, но всадники лишь приветствовали их взаимную страсть, надеясь, что это поможет Вейру быстрее обзавестись второй королевой. Уже несколько оборотов каждый праздничный ужин во всех четырёх Вейрах Перна непременно начинался с этого исполненного надежды тоста. Многие нынешние всадники Телгара родились и запечатлели своих драконов в Айгене, который ещё сорок оборотов назад мог похвастаться сразу тремя золотыми королевами. Увы, это в конечном итоге сыграло против Вейра. Самая молодая королева трагически погибла, затерявшись в Промежутке: её всадница перебрала молодого бенденского вина на Встрече и забыла представить координаты, велев своему дракону лететь домой. А меньше чем через пол-оборота внезапная болезнь подкосила вторую младшую Госпожу, и вскоре драконы Айгена скорбными криками проводили вторую свою королеву в ледяной мрак Промежутка. Оставшаяся же королева к тому времени была слишком стара. Она поднималась в брачный полёт ещё дважды, но её кладки были совсем маленькими, и золотого яйца в них не оказалось.
— Люди не хотят верить тому, чему им невыгодно верить, — покачал головой Мелион, возвращаясь к тягостному, но необходимому разговору. — Летописи говорят, что предыдущего Прохождения не было, несмотря на все знаки, указанные в балладах. Землетрясения, наводнения, вновь появившаяся под Истой гора с дымящейся вершиной…
— А драконы? — с неподдельным любопытством спросил К'тар. — Я не нашёл в наших архивах указаний на необычно раннюю зрелость королев или существенное увеличение кладок. Может быть, истинное указание в строфе «подтверждают драконы»?
— Да, мы тоже не нашли ничего похожего, — А'рик задумчиво покусал губу, глядя на супругу.
— Но в Форт Вейре на тот момент было почти пять сотен взрослых драконов и четыре золотые королевы! — напомнила Ордина. — Возможно, их королевы успели повзрослеть задолго до начала Прохождения — предполагаемого начала, — исправилась она, — а кладки не увеличивались потому, что численность драконов и без того была достаточной. Только представьте себе: шесть Вейров, в каждом из которых по четыре-пять сотен драконов и минимум три золотые королевы! — У Предводителей одновременно вырвался мечтательный вздох. — А сейчас мы едва-едва соберём эти пять сотен готовых к бою драконов со всех четырёх Вейров, и только в Бендене есть младшая королева…
— Даже если предположить, что тогда драконы знали: Прохождения не будет, — сказал Мелион, — теперь-то они, видимо, считают иначе.
«Крит, что скажешь?»
«Драконы знают свой долг перед Перном», — величественно заявил бронзовый, протрубив в подтверждение своих слов. Сцинт и другие драконы поддержали его.
Сайлета заворочалась на своём ложе, и Ордина поспешила к просыпающейся королеве.
— Боюсь, холды вспомнят о долге не раньше, чем Нити посыплются им на головы, — ворчливо заметил Мелион, когда А'рик пересказал ответ своего дракона.
— Это ведь случится не сейчас, а весной? — уточнил К'тар. — Нужно использовать это время с наибольшей пользой.
— Нужно подготовить Вейры к обороне, — кивнул А'рик. — Возможно, стоит выбирать для Запечатления юношей постарше. Некоторые драконы из недавних кладок Сайлеты уже готовы к бою, но их всадники слишком малы для этого. А главное, мастер-арфист, к обороне должны готовиться не только Вейры, но и весь Перн. Нам нужен огненный камень, а лордам следует…
— Что там за шум? — перебил его Мелион, оглядываясь. Только сейчас они заметили, что Сайлета покинула вейр.
Лица Предводителей на миг застыли, пока они спрашивали своих драконов, а затем А'рик и К'тар наперегонки бросились к выходу, заставив арфиста порадоваться, что его оставили в королевском вейре, из которого он мог выбраться самостоятельно.
Первым, что увидел А'рик, вбежав на Площадку Рождений, было залитое слезами лицо Ордины.
— Что случилось? Что? — Он лихорадочно обшаривал свою Госпожу взглядом, пытаясь найти признаки ранения или преждевременных схваток.
— Сайлета, дорогая моя… — Ордина длинно всхлипнула. — Отодвинь крыло. Только на секундочку!
Золотая королева недовольно зашипела, захлопала крыльями, приподнялась, откладывая ещё одно яйцо, и мужчины с криком радости бросились обнимать всех, кто попадался под руку. Драконы присоединились к их восторгу, с пронзительными криками летая в чаше Вейра, за исключением бронзового Крита, который восседал на карнизе с таким гордым видом, словно тоже готов был принимать поздравления.
— Золотое яйцо! — радостная весть распространилась по Вейру, как пожар в засуху. — В Форт Вейре будет вторая королева!
К'тар ликовал вместе с остальными всадниками, ведь это золотое яйцо означало надежду не только для Форт Вейра, но и для всего Перна.
Первый оборот пятого Прохождения, Руат Холд
Драконы один за другим опускались во внутренний двор, высаживали всадников и снова взлетали, направляясь к окружающим холд высотам. Дастин поморщился: огромные крылья подняли тучи пыли, хотя двор казался выметенным начисто. Кое-как усмирив клокочущие в душе чувства, Дастин принял надменный вид, достойный наследника такого холда, как Руат. Отца не было дома, лорд Тайгрен отправился инспектировать дальние поселения: нужно было прикинуть, можно ли будет использовать старые хижины или придётся сначала засылать людей, чтобы починить то, что ещё можно починить, и построить новое вместо того, что сгнило и развалилось окончательно. Зима только начинала сдавать позиции, но лорд обязан думать о будущем. Если весной холдерам придётся сначала заботиться о крыше над головой, а потом уж о работе, самые благоприятные дни для посадки могут оказаться упущены.
Во дворе остался лишь один голубой дракон, может быть, даже мелкий с точки зрения всадника, но для обитателя холда попросту огромный. Только Дастин, с удовольствием взявший на себя роль хозяина, осмелился приблизиться к всадникам, да несколько любопытных детских мордашек выглядывало из-за угла.
— Предводитель, — учтиво склонил голову Дастин.
— Приветствуем всех обитателей Руата, — сказал А'рик, обводя взглядом фасад холда. Ставни на нескольких окнах торопливо захлопнулись. — Мы хотели бы увидеть лорда Тайгрена.
— Боюсь, ничего не выйдет, — с фальшивым сожалением сказал Дастин. — Лорд Тайгрен отправился в дальнюю поездку, мы ожидаем его возвращения не раньше, чем через две семидневки. Вы можете изложить свою просьбу мне.
Он с удовлетворением отметил, как нахмурились старшие всадники. Ничего, потерпят. Придёт время — и Дастин станет лордом Руата. Но уже сейчас полезно намекнуть этим зазнайкам, какой приём их ждёт в будущем.
— Наша королева, Сайлета, отложила золотое яйцо, — невозмутимо сказал А'рик, торопливо передавая через дракона просьбу успокоиться и не реагировать на дерзость. — Мы прибыли в Руат с Поиском.
По традиции полагалось поблагодарить за высокую честь, оказанную холду, но у Дастина свело челюсти: он скорее плюнул бы в лицо Предводителю, чем так унизился.
— Не знаю, сумеет ли Руат оправдать оказанную ему честь, — наконец выдавил он, вложив в последние слова всё своё презрение к этим пережиткам прошлого.
— А тебе и не нужно ничего знать, юноша, — с негромким смешком отозвался Н'ом. — Просто представь нам девушек не младше восемнадцати оборотов от роду, а уж мой Лигат скажет, подходит ли нам кто-то или нет.
Дастин с ненавистью взглянул на голубого дракона, изогнувшего шею так, что его голова оказалась вровень с плечом всадника, развернулся на каблуках и бросился в холд. Пусть драконы не слышат его — это даже неплохо в данном случае. Незачем кому-то знать, о чём он сейчас думает. Какая-то ящерица-переросток будет тут решать! Конечно, Дастин с огромным удовольствием выгнал бы зазнаек из своего — ну хорошо, пока не своего, но всё равно родного холда, но раз это не в его власти, он не намерен выпускать из рук то, что там находится — и будет находиться! Миакана останется в Руате, даже если Дастину придётся запереть её!
Дверь холда открылась прежде, чем Дастин успел дойти до неё, и во двор высыпало около дюжины девушек под предводительством Меннера. Дастин мысленно застонал: как он мог забыть об этом проклятом арфисте, чтоб ему ни Скорлупы, ни Осколков?! Уж он-то наверняка в курсе появления золотого яйца в Форт Вейре, проклятые барабаны тогда чуть не лопнули, передавая новость всему Перну, словно это кому-то интересно, кроме самих всадников. И не нужно быть арфистом, чтобы догадаться, зачем всадники прилетели в Руат, когда на их площадке Рождений зреет золотое яйцо!
Девушки исподтишка разглядывали всадников, пересмеивались, косились на дракона, кто с любопытством, кто с тщательно скрываемым страхом. Глаза Лигата начали вращаться чуть быстрее, гипнотизируя переливами цвета, и Дастин отвернулся, закусывая губу. Возможно, какая-то из этих девушек ведёт сейчас неслышный остальным разговор, который решит её дальнейшую судьбу. Или же судьба поманит и жестоко посмеётся над неудачницей. Дастин на мгновение представил, как будут смотреться золотые волосы Миаканы, рассыпавшись по плечам, прикрытым традиционной белой одеждой для Запечатления. Золотая всадница… Нет, тысячу раз нет! Вот если бы тот бронзовый малыш не передумал в последний миг и не свернул к этому заморышу Кайгену…
— Как твоё имя, дорогая? — остановившись возле красавицы-брюнетки, спросил Н'ом.
— Ная! — горделиво ответила та, с готовностью делая шаг вперёд.
Дастин выдохнул с облегчением. Девица была слишком занята своей красотой, чтобы холду пришлось сожалеть о потере работника. Сказать честно, не будь она внебрачной дочерью лорда Тайгрена, слишком бойкой красотке давно бы указали её место. По мнению Дастина, именно это сейчас и случилось. Останься Ная в Руате — со временем ей подыскали бы достойного мужа. Теперь же её судьба была предрешена — запечатлеет она или нет, ни один приличный человек не возьмёт в жёны бывшую шлюху всадников.
Меннер как-то странно хмурился, поглядывая вслед отправившейся собирать свои вещи Нае. Как будто он не одобрял выбор дракона. Губы Дастина искривились в усмешке: прозрей, арфист! Теперь-то ты видишь, что твой будущий лорд прав? А то «драконы не ошибаются», «драконы не ошибаются»…
Всадники о чём-то совещались вполголоса, так что Дастин ничего не слышал, как ни напрягал слух. Приказать им убираться вместе с добычей он не мог, оставалось только ждать. И тут вдруг произошло то, чего Дастин почти перестал опасаться.
— Миакана — очень красивое имя, — сказал А'рик. Большая часть девушек уже ушла обратно в холд, но четверо так и продолжали стоять, что-то обсуждая между собой и кидая озорные взгляды то на всадников, то на дракона. Точнее, трое обсуждали, а Миакана просто стояла рядом, теребя кончик косы. Услышав слова всадника, она подняла взгляд и удивлённо спросила:
— Откуда вы знаете моё имя, Предводитель?
— Ты же сама назвала его Криту, — усмехнулся он. Бронзовый дракон на сторожевой скале развернул крылья, словно красуясь перед девушкой.
— А… Я думала… Так это взаправду? В смысле…
— Ты действительно разговаривала с ним, — кивнул А'рик. — И, если захочешь, ты можешь полететь с нами и узнать сама, каково это… — Он умолк, внезапно сообразив, что озвучивать доверенные дракону мечты не стоит.
— Она никуда не полетит! — выкрикнул Дастин, сжимая кулаки так, что побелели костяшки пальцев. — Я запрещаю!
А'рик и Н'ом одновременно шагнули вперёд, заслоняя девушку собой.
— Ты мне не хозяин, — тихо и твёрдо сказала Миакана.
Дастин хорошо знал этот тон. Именно им произносилось короткое «нет» при каждом его поползновении свести более короткое знакомство с целительницей.
— Пойдём, я помогу тебе собрать вещи, — предложил Меннер, и Миакана ушла, не сказав больше ни слова.
Всадники тоже стояли молча, не сводя настороженных взглядов с залившегося краской Дастина, словно держали линию обороны между взбешённым наследником Руата и его несостоявшейся возлюбленной. Как он мечтал быть в одном ряду с ними! Разумеется, тогда он ещё верил во все эти байки про Нити, несмотря на здравый скепсис отца. Может быть, Миакану постигнет неудача, и тогда она тоже прозреет? Эта мысль принесла Дастину облегчение и позволила почти спокойно наблюдать, как всадники усаживают избранниц на драконов — ушлый Предводитель не преминул усадить Миакану на своего дракона! — и старательно застёгивают страховочные пояса и ремни.
В глазах Наи светился откровенный восторг, а вот Миакана была тихой и задумчивой. Скорлупа и Осколки! В сердце Дастина немедленно затрепыхалась надежда, и он постарался придать своему лицу как можно более пренебрежительное выражение. Жениться на безродной девчонке никто и не собирался. Так уж и быть, он позволит ей эту маленькую прихоть, пусть слетает в Вейр — глядишь, меньше будет задирать нос перед своим лордом. Кому она нужна, голодранка?.. А уж он ей потом припомнит каждое «нет», даже не сомневайтесь! Эта драконья подстилка будет у него по струнке ходить и сама вымаливать хоть немного внимания!..
Море неподалёку от холда Полукруглый
Танаис вытащил из сети пару мелких рыбёшек, бросил их в садок и выругался. Будь ты хоть самым умелым рыбаком, разве поймаешь что-то путное в этой луже, где только ленивый сети не ставил? К тому же рыба в этот оборот ведёт себя странно: то и дело пропадает куда-то, словно и вовсе нет в заливе никакой рыбы. Вот бы найти место, куда она вся уходит, и забросить там сеть!.. А если Танаис и сегодня вернётся с таким же скудным уловом, как вчера, то не видать ему разрешения на свадьбу до следующего оборота. Сколько ещё Шася будет его ждать, этого разрешения? Точнее, она-то, может, и подождала бы, но холду нужны рабочие руки, а Шася — девушка ладная и в самом соку. Вот возьмёт глава холда да и велит ей выйти за кого-то другого, кто на хорошем счету!
Танаис выбрал сеть по левому борту и в отчаянии ударил кулаком по скамье. Одни водоросли!
Воровато оглянувшись, Танаис закусил губу и принялся ставить парус. Всё, хватит. Он сыт по горло этими дурацкими правилами и россказнями! Сколько оборотов уже не было никаких Нитей, а тут здрасте — появятся. Глава Полукруглого всегда хмурился, когда арфист начинал петь эти баллады, но вслух ничего не говорил. Исправно платил десятину, хотя мало кто в Полукруглом сомневался: платит он за былые заслуги, а не за будущие. А если глава холда считает, что никаких Нитей больше не будет, так чего их слушать-то, арфистов этих?
Отойдя далеко в море, Танаис снова забросил сети. Вот теперь станет ясно, какой он рыбак. Шасе можно будет и признаться потихоньку, что запрет нарушил, — пусть знает, какой Танаис храбрый. Не то что эти рыбаки, крабам на смех — боятся от берега отойти!
Сеть шла так тяжело, словно Танаис пытался вытянуть кусок скалы. Упираясь ногами и покраснев от натуги, он сумел-таки перевалить надутый мешок через борт, едва не опрокинув лодку. Раздёрнул шнур — и остолбенел, аж в глазах потемнело. В лодку хлынул настоящий поток рыбы! Танаис ущипнул себя за руку, но небывалый улов никуда не делся. Заполнившие лодку до самых краёв рыбёшки трепыхались, подскакивали, разевали рты.
Почувствовав боль в ступне, Танаис сначала решил, что просто укололся, но боль не утихала, жгла ногу как огнём, и Танаис испугался по-настоящему. Что, если в кровь попала ядовитая слизь голована? Можно и без ноги остаться! Осмотреть ранку он не успел: налетел порыв ветра, повреждённая нога подкосилась, и Танаис с размаху шлёпнулся в воду. Забарахтался, всплывая, расталкивая невесть откуда взявшуюся рыбу. Может, лодка опрокинулась? Эх, неужели весь улов пропадёт? Впрочем, рыбы вокруг прорва. А вот если кто узнает, что Танаис наткнулся на косяк и при этом вернулся домой несолоно хлебавши — засмеют ведь!
В воде боль почему-то утихла, хотя должно бы быть наоборот. Танаис повернулся, пытаясь протереть глаза и высмотреть лодку, и тут обожгло спину между лопаток! От неожиданности Танаис ушёл под воду с головой, и боль вскоре ослабла. Он рванулся всплыть снова, но что-то ему помешало. Разогнав руками мельтешащую вокруг рыбу, Танаис посмотрел вниз и чуть не заорал от ужаса: от будто обгрызенного носка сапога в воде расходились тёмные струйки, а в уцелевший сапог вцепилась здоровенная зубастая туша! Ещё несколько таких же туш с бутылкообразными носами приближались с разных сторон явно с недобрыми намерениями.
Танаис отчаянно извернулся, лягнул вцепившуюся в сапог тварь пяткой свободной ноги и что было сил рванулся к поверхности. Там творилось что-то невообразимое. С потемневшего неба шёл странный серебристый дождь, а вот лодки Танаис нигде не увидел. Непонятно. Даже если она действительно перевернулась — должен же быть виден киль…
Из воды рядом с ним высунулась зубастая морда той здоровой твари и застрекотала:
— Ниитити, ниитити!
Танаис оттолкнул её от себя и тут же опять ушёл под воду — другие твари не теряли времени и не собирались объяснять несговорчивой добыче, с какого края им удобнее её есть. Танаис отчаянно замолотил руками и ногами и снова сумел вынырнуть на поверхность. Жадно втянул воздух широко открытым ртом — и замычал. Крикнуть не смог, потому что горло мгновенно сожгло. Такой боли Танаис не испытывал с тех пор, как совсем ещё малышом, трёх оборотов от роду, отхлебнул горячего кла из материнской чашки. Губы, нёбо и глотку жгло так, будто теперь он вместо кла хлебнул ашенотри, и эта обжигающая боль продолжала ввинчиваться внутрь, разрастаясь и становясь совершенно невыносимой.
Твари с бутылкообразными носами снова потянули Танаиса вниз, и в раскрытое горло беспрепятственно хлынула морская вода, уничтожая пожирающую его Нить. Изуродованное тело, не сопротивляясь более, опускалось на дно, своими вытаращенными глазами и ужасной обожжённой дырой на месте рта словно пытаясь предупредить обитателей глубин об угрозе, в которую Танаис так и не поверил.
Форт Вейр
— Чем ты занималась в своём холде? — одобрительно наблюдая за точными движениями ножа в руках Миаканы и быстро растущей горкой очищенных клубней, поинтересовалась Фетиша.
Оказавшись в Вейре, девушки немного удивились тому, что Рождение ожидается не в тот же день. Однако, поразмыслив, обе сочли, что это к лучшему. Ная осталась перебирать наряды, решая, что надеть к ужину, и предвкушая, как она появится перед всадниками, а Миакана пошла в Нижние Пещеры и спросила первую же встреченную по дороге женщину, может ли она чем-то помочь. Женщина окинула претендентку изучающим взглядом и велела идти за ней.
Стоило им войти в кухонную пещеру, сразу выяснилось, что Миакана взялась за яйцо с нужной стороны — Фетиша оказалась Хозяйкой. К ней то и дело подходили с разными вопросами, несколько раз Фетиша уходила, но каждый раз возвращалась в тот угол, где расположилась Миакана со своими клубнями, и её взгляд становился всё теплее.
— Руат не мой холд, — с некоторым сожалением призналась Миакана. — Я родом из Керуна. Наш холд так мал, что его только местные и знают. Мой отец разводил отличных бегунов. В детстве я чаще общалась с ними, чем с людьми. И когда закончила обучение в мастерской целителей, поняла, что мне больше по нраву лечить животных, чем людей.
— Что я слышу! Неужели у нас будет целитель для драконов? — с весёлым изумлением проговорил чей-то голос за спиной Миаканы, и на скамью рядом с ней плюхнулся молодой мужчина с узлом всадника на куртке. Лицо показалось Миакане смутно знакомым, хотя она была уверена, что раньше его не видела. Вряд ли она забыла бы эти внимательные серые глаза…
— Фетиша, чем провинилась эта очаровательная девушка, что ты усадила её чистить всю эту прорву клубней в одиночку?
— Не все воспринимают работу как наказание, К'айг, — фыркнула Фетиша. Но не стала возражать, когда он взял нож и принялся помогать.
Миакана покосилась на узлы и вздохнула. Раз уж бронзового всадника можно так легко усадить чистить клубни, вряд ли для неё найдётся место в Вейре в случае неудачи.
«Для тебя в Вейре всегда найдётся место. Если ты сама захочешь».
— Что? — от удивления Миакана чуть не выронила полуочищенный клубень. Голос был точно такой же, как у К'айга — приятный баритон, — но шёл он явно не от сидящего рядом всадника.
— Я спрашивал, как здоровье лорда Тайгрена? — повторил К'айг.
— А… Прекрасно, — растерянно ответила Миакана. — Правда, когда нас забирали, он уехал…
— Да-да, традиционная предвесенняя проверка дальних поселений, — кивнул К'айг. — Ну, раз отец её возглавил, значит, действительно всё в порядке.
— Отец…
Миакана ещё раз взглянула на собеседника. Ну конечно, как она сразу не поняла?! Тёмно-русые волосы, разрез глаз, форма носа, даже ямочка на подбородке — всё это за последние три оборота она видела множество раз, просто у двух разных людей. Точно такие же волосы и нос у Дастина, но глаза у него карие, и подбородок вовсе не такой волевой; а у лорда Тайгрена волосы светлее и нос длиннее, зато глаза именно такие — серые и удлинённые к вискам, да и твёрдую линию подбородка К'айг, похоже, унаследовал от отца.
— Что, господин наш Дастин сильно тебя достал? — криво усмехнулся К'айг, и Миакана сообразила, что непроизвольно отодвинулась на самый край скамьи. — Поверь, малышка, я не такой. И выбор Иаганта тому порукой. Когда-то мы с Дастином вместе стояли на песке площадки Рождений, — продолжил К'айг, заметив округлившиеся глаза Миаканы. — Сначала казалось, что Иагант идёт к нему, но потом он вдруг передумал…
«Сколько раз повторять? Я не передумал. Моим всадником должен был стать ты, и только ты».
Миакана покосилась на К'айга. Судя по слегка остекленевшим глазам и подрагивающему уголку рта, всадник продолжал беседовать со своим драконом. Получалось, что она невольно подслушала часть их разговора! Ужасно неловко. Клубни наконец закончились, и Миакана с облегчением выскользнула из-за стола.
Разыскивая Фетишу, она снова задалась теми же вопросами, которые обдумывала во время Поиска в Руате. Каково это — когда кто-то слышит все твои мысли, готов разделить все твои чувства? Способны ли люди на такое? Хотела бы она, Миакана, чувствовать боль своего зверя или его страсть? Крит сказал, что она может слышать драконов, но означает ли это, что она годится на роль всадницы?
За ужином Миакана всё ещё размышляла об этом, не обращая внимания на упрёки Наи — той не понравилось, что Миакана не надела нарядное платье, по мнению красотки, это означало позорить свой холд. Миакана сухо ответила, что в таком случае она позорит не Руат, а маленький неприметный холд в Керуне, до которого руатанке не должно быть никакого дела, и продолжила наблюдать за всадниками. Как они замолкают на полуслове, как улыбаются или хмурятся невпопад. Самое удивительное, что другие всадники словно не замечают этого!
А вскоре Миакана получила новую пищу для размышлений. Сначала она услышала приветственные возгласы, потом заметила статную фигуру Предводителя и только затем обратила внимание, что волнение всадников связано не с ним, а с женщиной, которую он вёл под руку. Многие не просто кивали ей, а вскакивали с места, чтобы поприветствовать. Улыбки и оживление расходились по залу вслед за Предводителем и его спутницей.
— Госпожа Ордина первый раз за последнюю семидневку вышла к общему столу, — негромко пояснила Фетиша, присев рядом и тут же по-хозяйски положив на тарелку Миаканы кусок тушёного мяса посочнее. — Роды в её возрасте уже не даются так просто, как молодым. По счастью, и с ней, и с малышкой всё в порядке.
— А если бы что-то пошло не так? — с замиранием сердца спросила Миакана. Она приняла достаточно родов как у животных, так и у людей, чтобы усвоить: даже высочайшее мастерство целителя не убережёт от случайностей.
— Это было бы страшной трагедией, — Фетиша сделала знак, отгоняющий беду. — Гибель всадника — это гибель дракона, но гибель золотой королевы — это гибель Вейра, по нынешним временам. Все бронзовые тесно связаны с королевой, не только тот, кто её догнал. Говорят, — внезапно хитро усмехнулась она, — ты уже успела пообщаться с парочкой бронзовых?
— Я… случайно… — смутилась Миакана. — Я не хотела подслушивать.
— Ну-ну, — Фетиша ещё раз усмехнулась, но продолжать не стала, поскольку на возвышение поднялся молодой парень в традиционной синей одежде арфиста. Тронув струны гитары, он сначала неуверенно, а потом всё больше и больше воодушевляясь, запел. Это не было одной из уже известных баллад, и всадники замолкли, вслушиваясь в незнакомые слова.
Вероятно, это было последнее сочинение цеха арфистов, написанное именно об этом времени, для этих людей. Во всяком случае, Миакане казалось, что слова проникают прямо ей в душу, сплетаясь с тем, что она сама передумала за последние обороты.
«Так разберись, где добро, где зло,
Где чистый родник, где грязь,
А взялся за дело, так делай смело
Иль вовсе в дела не влазь!»
Последний аккорд не успел отзвучать, потонув в аплодисментах, выкриках и стуке кружек. Затем всё смолкло — поднялся Предводитель.
— Прекрасная песня, Ардин, — сказал он зардевшемуся от похвалы арфисту.
Ордина ласково улыбнулась, и Миакана так же внезапно, как до того увидела фамильные черты Руата в К'айге, увидела несомненное сходство Ардина с Предводителями Форт Вейра.
— Все вы знаете, что Перну предстоят нелёгкие времена, — продолжил А'рик. — Прохождение началось, и вскоре мы будем иметь дело с тем ужасом, от которого по случайности были избавлены наши предки, жившие двести пятьдесят оборотов назад. Лорды не желают платить десятину и даже не хотят готовить свои холды к Прохождению. Но мы — всадники. Мы знаем свой долг. И мы сделаем своё дело!
Снаружи откликнулись драконы, и на несколько минут воцарился просто невообразимый гвалт: всадники повторяли слова песни и слова Предводителя, выкрикивали строфы баллад, наперебой требуя от арфиста играть все их разом.
Миакана оглянулась на стол, где сидели мальчики-претенденты. Скоро они все вместе выйдут на горячий песок площадки Рождений и узнают, как им суждено защищать Перн — верхом на драконе или нет. Но по блеску глаз, побледневшим лицам и стиснутым кулакам Миакана могла сказать, что никто из этих мальчишек не согласен вовсе не лезть в это дело — так же, как и она.
***
Рождение состоялось только через три дня после того ужина. Все эти три дня выделенная девушкам из Руата спальня была в полном распоряжении Миаканы — Ная в ней появлялась лишь для того, чтобы переменить наряд. Где она проводит ночи, Миакана не интересовалась, благо сама засыпала как убитая, стоило ей добраться до кровати. Ная презрительно фыркала, а Миакана считала, что каждому своё. В конце концов, развлекать всадников не менее важно, чем содержать в порядке хозяйство Вейра или заботиться о драконах.
На четвёртый день пребывания в Вейре Миакана только успела завершить утренний туалет и позавтракать, перебирая в уме запланированные на сегодня дела, когда почувствовала странную вибрацию под ногами. Для землетрясения вибрация была слишком ритмичной.
— Что сидишь? — весело спросил незнакомый всадник, без предупреждения заходя в вейр. — Нет времени наводить красоту. Где твоя одежда?
— Одежда? — растерялась Миакана.
— Ну, всем претендентам выдают специальную одежду. Белую такую. Давай, переодевайся, я отвернусь, — улыбнулся всадник, и Миакана почувствовала, что краснеет. Будучи целительницей, она множество раз видела обнажённые человеческие тела, как прекрасные, так и отталкивающие, но самой ей раздеваться в чьём-либо присутствии пока не доводилось. Даже вымыться она старалась тогда, когда никто не видит. Но мешкать было некогда, звук становился всё громче, и Миакана поняла, что это поют драконы. Точнее, это не она поняла, а ей подсказали. Дракон, парящий возле выхода, оказался лучше воспитан, чем его всадник, и представился первым, сказав, что его зовут Харбент и что драконы поют, приветствуя Рождение.
— Готова?
Всадник обернулся так своевременно, что это было подозрительно. Наверняка подглядывал! Миакана снова покраснела и робко предложила:
— Спасибо, конечно, что вы с Харбентом сказали мне о начале Рождения, но я и сама доберусь, мы с Госпожой Ординой вчера были на площадке Рождений…
— Да уж, — фыркнул всадник. — Я слышал, как она говорила за ужином, что ещё никто так льстиво не уговаривал Сайлету поесть! Погоди-ка… — вдруг сощурился он. — Мы с Харбентом? Откуда?..
«Я назвал Миакане своё имя, — перебил его бронзовый. — Если вы не поторопитесь, Рождение случится без нас».
— Что-то я в этом сомневаюсь, — усмехнулся всадник, однако взял Миакану за руку и потянул за собой. — А ты всех драконов так слышишь? — поинтересовался он, ловко усаживая девушку между выступами шейного гребня Харбента.
— Нет, — честно ответила Миакана. — Поисковый дракон вообще меня не услышал, но потом я разговаривала с Критом и слышала дракона К'айга. Немножко…
— Понятно, — судя по голосу, всадник был чем-то очень доволен.
Харбент приблизился к верхнему туннелю, ведущему на площадку Рождений, и руки всадника ещё крепче обняли Миакану за талию, хотя, по её мнению, в этом не было никакой необходимости.
— Как хоть тебя зовут? — вспомнила Миакана, когда всадник уже высадил её на песок.
— А'кор, — подмигнул он. — Не бойся ничего, Миакана.
Она мысленно пожала плечами и отошла к группе девушек, ожидающих Рождения золотой королевы. Ная, раздражённая и невыспавшаяся, тоже была там. Увидев Миакану, она отвернулась, сделав вид, что не узнала её. Хотя сейчас все девушки и правда выглядели почти одинаково, различаясь только ростом и цветом волос. Миакана хотела поприветствовать Сайлету, но та была раздражена не хуже Наи. Королева нервно облизывала драгоценное золотое яйцо и подозрительно косилась на выстроившихся чуть в стороне мальчиков-претендентов.
Треснуло сразу несколько пёстрых яиц, и по песку заковыляли первые новорожденные. Лица мальчиков стали отрешёнными. Миакана попыталась угадывать, кого выберет тот или иной дракончик, и порой ей даже казалось, что получается, но чаще выбор оказывался для неё полной неожиданностью. Засмотревшись на процесс Запечатления, Миакана чуть не пропустила появление королевы. Подсказали драконы, сменив низкий гул на мягкий посвист.
Сайлета наконец отошла от драгоценного яйца, и девушки придвинулись ближе. Словно испугавшись, яйцо замерло, а потом брызнуло осколками в разные стороны, оставив на песке изящного золотого дракончика, расправляющего мокрые полупрозрачные крылья.
«Ну как, эффектно я появилась?» — словно спрашивало хитрое выражение мордочки.
«Как настоящая королева драконов!» — не могла не польстить Миакана.
Ная решительно шагнула вперёд, протягивая руку.
«Я такая голодная… — протянул голосок в голове Миаканы. — Это ведь еда? Так много еды?!»
«Нет, что ты! Это не еда!» — торопливо возразила Миакана, с трудом сдерживая смех. Королева сделала неуклюжий прыжок вперёд, и Ная едва успела отскочить, отдёргивая руку.
«Но я хочу есть! Я ужасно голодная!»
«Так выбери быстрее свою всадницу, глупышка, и она тебя тут же покормит», — посоветовала Миакана.
«Меня зовут не «глупышка», а Хетта, — с достоинством заявила маленькая королева, оглядывая замерших перед ней претенденток. — И мне не нужна другая всадница, я уже выбрала тебя. Глупышка!»
Миакана стояла немного в стороне, и её было плохо видно за спинами более рослых девушек, а сама она всё ещё думала, что опять подслушивает — на этот раз разговор королевы со своей избранницей — потому и не пыталась подойти ближе.
«Я хочу есть!» — испустив пронзительный вопль, Хетта снова прыгнула вперёд. Ей удалось зацепить когтем одежду Наи, всё ещё стоявшей ближе всех, ткань затрещала, и нервы претенденток не выдержали. Девушки с визгом бросились бежать, а Миакана бросилась к упавшей королеве. С её помощью Хетта быстро поднялась, разобралась в лапах и крыльях и с надеждой заглянула ей в глаза. Сколько бы Миакана ни пыталась себе представить, что чувствуют всадники, ничего подобного она даже вообразить не могла. Опустившись на колени и поглаживая упоительно мягкую кожу доверчиво прильнувшей к ней золотой королевы, Миакана не заметила, как обменялись торжествующими улыбками Предводители с Фетишей и как А'кор похлопал Харбента по шее, словно обещая ему что-то.
Небо над Нератом
Р'сам, Предводитель Вейра Иста, погиб в первые же минуты самого первого Падения.
Островная Иста была самым малочисленным Вейром, и на Падение вылетели все всадники, кроме ещё не закончивших курс обучения мальчишек. И так-то получилось всего-навсего два Крыла.
В большинстве своём всадники не спали всю ночь, несмотря на приказ Предводителя. Тренировки — тренировками, но одно дело готовиться к чему-то, и совсем другое — когда это что-то начинает происходить.
К тому же вчера поднялась одна из молодых зелёных самок, и полёт вышел довольно бурным, поскольку в него вмешались почти все бронзовые. Если бы золотая королева Исты была помоложе, вероятно, ничего этого не случилось бы, но, увы, королева была стара, а её брачные полёты — слишком редки и коротки для того, чтобы выплеснуть переполняющую бронзовых энергию. В состязании с ними шансы были невелики даже у коричневых, не говоря уж про более мелких голубых драконов. И хотя зелёная самка наутро выглядела вполне довольной, этого никак нельзя было сказать о её всаднике.
Оба основных претендента, коричневый и голубой, раньше были очень деликатны, и в горячке брачного полёта никто не успел сориентироваться в изменившейся обстановке. Всадник взлетевшей зелёной подготовился довольно небрежно, только лишь смазав анус. А бронзовый всадник привык, что партнёрша, возбуждаясь из-за брачного полёта, не слишком-то нуждается в дополнительных прелюдиях. Более чем щедро одарённый от природы, он взял паренька практически без растяжки. Наутро зелёный всадник с трудом мог передвигаться по своему вейру, однако на Падение всё же вылетел, несмотря на протесты целителя. Что для устойчивого пламени огненный камень нужно давать дракону заранее, парень попросту забыл, поглощённый заботами о том, как усидеть в седле свежезашитым задом.
Фронт Нитей приближался, зелёная прожевала первую порцию огненного камня и равномерно взмахивала крыльями, удерживая своё место в строю, затем изящно, как на тренировке, поднырнула под клубок Нитей, открыла пасть… И выдохнула такой жалкий лепесток огня, что его не хватило бы даже поджечь сырые дрова.
Сверху спикировал бронзовый Р'сама, клубок Нитей полыхнул огнём, и зелёный всадник закричал, не понимая, что жжёт сильнее — пламя, Нити или чувство вины. Его дракон ринулся в Промежуток, спасая недотёпу от двух первых бед.
Предводитель собирался вернуться на своё место, но не успел. Услышав чей-то предупреждающий крик, Р'сам поднял лицо вверх и моментально ослеп. С диким воем вцепившись в лицо руками, он попытался выдрать разъедающую глазницу Нить, а в его мыслях воцарился такой сумбур, что бронзовый дракон под ним заметался, упуская драгоценные мгновения, когда холод Промежутка ещё мог уничтожить пожирающую всадника Нить, не позволив ей проникнуть в мозг.
Всего какую-то секунду всадники Исты наблюдали жуткую картину: судорожно мечущегося из стороны в сторону бронзового дракона с всадником, на голове которого вместо волос шевелился, разрастаясь, отвратительный клубок Нитей, получивших добычу, а затем бронзовый пронзительно вскрикнул и вместе с Предводителем исчез в Промежутке. Но всадники всё ещё пребывали в шоке. По счастью, драконы Исты были прекрасно тренированы и, проводив соплеменника и вожака тоскливым стоном, продолжили биться, не обращая внимания на растерянность всадников.
И, возможно, всё закончилось бы сравнительно неплохо, несмотря на смерть Предводителя и другие неизбежные в первом бою потери, но к вернувшейся в Вейр израненной зелёной поспешила сама Госпожа, а целитель с помощниками как раз в это время сделали неловкое движение, пытаясь снять бесчувственное тело всадника с обожжённой драконьей спины. Зелёная взвизгнула, разворачиваясь, и нерастраченный во время боя фосфин, только-только собравшийся до нужной концентрации, полыхнул из её пасти длинным огненным языком. Никто не успел и глазом моргнуть, как Госпожа и две женщины из Нижних Пещер, которые несли бинты и холодильный бальзам для пострадавших, вспыхнули, словно живые факелы. Ещё миг — и на камни осели три груды пепла, из которых торчали обугленные кости и скалящиеся черепа.
Сверкнула золотая молния — единственная золотая королева Исты навсегда скрылась в Промежутке, а следом за ней — и израненная зелёная, ставшая причиной этой трагедии.
Горестный стон стоял над Вейром Иста и в небе над Нератом. Теперь и драконы утратили боевой дух, строй рассыпался, и Нити стали пожирать одну жертву за другой. Через два часа Падение завершилось. В Вейр вернулось всего одиннадцать драконов, девять из которых были ранены. Над садами Нерата поднимались в воздух клубы чёрного дыма — количество пропущенных всадниками Нитей было так огромно, что пришлось выжигать целые долины.
Форт Вейр
— Лордам придётся сократить свои владения.
Миакана представила себе реакцию лорда Тайгрена на такое заявление Предводителя и покачала головой. Прежде чем предлагать это, придётся поймать живую Нить и сунуть её лорду под нос.
— Никто больше не будет вылетать на Падения в одиночку, — сдвинул брови К'тар. — Мы не можем отдать Исте нашу младшую королеву, потому что в такое время ослаблять свой Вейр недопустимо. А там осталось всего одиннадцать драконов, из которых только двое способны подняться в воздух в ближайшую семидневку, плюс двадцать шесть молодых драконов из двух последних выводков. Но и защищать территорию двух Вейров силами неполного Вейра…
— Мы все будем помогать друг другу, — кивнул Т'вос. После присоединения всадников Айгена Телгар располагал наибольшими силами, но даже их было недостаточно для защиты двойной территории. К тому же среди этих драконов было слишком много стариков, и через десяток-другой оборотов Телгар сам мог оказаться в бедственном положении.
— Благодарим за предложение, но это ничего не меняет, — тихо сказала Ордина. — Наших объединённых сил хватит для отражения полноценной атаки, но подумайте: пятьдесят оборотов с интервалом четырнадцать часов между шестичасовыми атаками. Кто выдержит такое?
— Наши предки как-то справились, — угрюмо сказал К'тар. — Неужели мы посрамим их?
— Мы с Миаканой подняли архивы, — Ордина выразительно сморщилась, припомнив, сколько пыли оказалось на древних записях. — К концу второго Прохождения освоенные земли Перна составляли едва ли половину нынешнего. А ведь Вейров уже было шесть!
— Лордам это придётся не по вкусу, — скривился Т'вос.
Предводители мрачно переглянулись. У каждого был на уме свой пример особенно упрямого лорда — из тех, кто в последние обороты платил десятину с большим скрипом, зато теперь намерен был стребовать с всадников плату за каждый подгнивший фрукт и каждое щерблёное зёрнышко.
— Альтернатива им придётся по вкусу ещё меньше, — стукнул кулаком по столу А'рик. — Если холдеры не сумеют запасти достаточно продуктов, Перн будет голодать, и некоторые умрут в холодный сезон. Если же мы не сумеем уберечь наших драконов, пытаясь защитить больше земель, чем мы можем защитить, умрут все!
холд без названия, окраина Лемоса
Шани старательно рыхлила землю, представляя, как на ней совсем скоро появятся первые всходы, как они разрастутся и какой урожай дадут. Тут ведь не то что возле большого холда: земля отдохнувшая, сытая и добрая. А что лорд велел не обрабатывать эту землю — ну так Шани общественную полосу и не трогала. Но вот вернуться на старое место — дудки! Там все на головах друг у друга сидели да кусок изо рта выдирали. В прошлый холодный сезон у Шани из-за этого младенчик помер: на сносях-то она работать толком не могла, вот и обделили куском, а молоко у неё возьми да и кончись! Кормилицы, как на грех, не нашлось, так и помер младенчик-то…
Зато уж здесь ребятишкам раздолье. Домишко поставили ладный, огородик Шани сообразила. Кендрик вон со старшими в лес ушёл, небось к вечеру только вернётся. Ни разу ещё с пустыми руками не возвращались. То птицу или зверя подстрелят, то хоть корней съедобных накопают или орехов прошлогодних.
Шани вытерла пот, хотела посмотреть по тени, не пора ли обед собирать и мелкую кормить, но тени вдруг не обнаружилось, хотя только что солнышко жарило вовсю, не по-весеннему. Бельё-то! Вот тухлая скорлупа! Если дождик пройдёт, для посадок это только на пользу, а вот выстиранное с утра бельё до вечера может и не высохнуть заново. Весна — время такое, то холодно, то жарко, то солнышко, то дождь.
Покидав бельё в корзину, Шани торопливо унесла его в дом — и вовремя. Только успела дверь закрыть — по крыше зашуршал дождь. Ну и пусть себе идёт. Крыша крепкая, Кендрик со старшим сыном её своими руками перебрали да подогнали, чтобы ни капельки в дом не попадало.
Дождь усилился, простучал по окнам, завозился на чердаке, как живой. Шани даже вытерла руки и прислушалась.
— Дождик ест наш огород, — плаксиво сказала дочка.
— Ой, какой страшный дождик! — усмехнулась Шани. — Смотри, как бы он тебя не съел!
Девочка попятилась и вцепилась в материну юбку.
— Как в сказке про трёх верров? Мам, так наш домик не из камня, как у самого умного верра, значит, нас тоже съедят?
— Не выдумывай, — сердито оттолкнула её Шани. — Вечно ты этих арфистов слушаешь, рот открыв. Если бы их сказочки были правдой…
Когда-то Шани им тоже верила. Даже полетела в Бенден Вейр и как дурочка ждала чуда, обжигая босые ноги на площадке Рождений. Вот только золотая королева выбрала другую девушку. А следующего Рождения Шани ждать не стала. Насмотрелась она на этих всадников и их нравы. Нет уж, лучше честно замуж!..
— Тогда прилетят драконы и отнесут нас в каменный дом, как глупых верров, да?
— Драконы… — фыркнула Шани, хотя сердце нехорошо ёкнуло. Что там лорд-то говорил про землю? Да нет, не может такого быть… Прилетят. Должны прилететь…
— Мамочка, мне страшно, — заплакала девочка, пытаясь спрятаться под передник матери. До сих пор эта чудесная тряпочка прекрасно защищала её от самых страшных бед.
Шани повернулась и тоже захотела куда-нибудь спрятаться. Потому что угол их дома плавился, извивался и таял на глазах, оставляя вместо себя какую-то отвратительную массу, тянущую свои мерзкие щупальца к замершим в ужасе людям. Шани подхватила дочку на руки, рванулась к двери, выбежала за порог и остановилась. Со стороны леса сильно пахло гарью, а угрожающий гул раздуваемого ветром пламени приближался, казалось, со всех сторон.
— А где же драконы, мама?
— Сейчас они прилетят, милая, — пообещала Шани. Пригладила волосы девочки, поцеловала в щёку, крепко обняла. — Знаешь, что такое Промежуток? Чтобы попасть из одного места в другое, нужно не бояться. Закрой глазки. Сейчас мы с тобой отправимся в самое-самое прекрасное место на земле. Только ты должна его очень ясно представить, чтобы твой дракон не заблудился в Промежутке…