Особенный день

[tinka1976]

Название: Особенный день
Автор: Tinka1976
Бета: Felis caracal
Задание: Локации - внутренняя пустыня
Размер: миди, 8292 слова
Канон: SGU
Пейринг/Персонажи: Николас Раш, Эверетт Янг, Грир, Ти Джей, Хлоя/Мэтью, Броди, Волкер, Илай и другие
Категория: джен, гет
Жанр: action/adventure с элементами hurt/comfort, романса и даже крипи
Рейтинг: PG-13
Краткое содержание: На одной маленькой планете в далёкой-далёкой галактике этот день считают особенным. Но на Судьбе даже в этот день не обойтись без проблем. Чем же он в итоге запомнится её обитателям?
Примечание: постканон, вольное обращение с матчастью
Для скачивания: doc


— Раш, вы тоже собираетесь на вечеринку? — осторожно спросил Волкер. Все остальные, кто был на мостике в этот момент, замерли в ожидании ответа, однако Раш молчал, уставившись в консоль, и непонятно было, слышал ли он вопрос вообще. — Раш?..

— Что? — недовольно переспросил Раш. Он понял только, что его о чём-то спрашивают, но не слышал, о чём именно. Однако Волкер решил, что недовольство относится к содержанию вопроса, и опасливо втянул голову в плечи. Не дождавшись повторения вопроса и потому сочтя его неважным, Раш досадливо мотнул головой и вернулся к своей работе.

— Вы сегодня выглядите… иначе, — смущённо улыбнулась Хлоя, подхватывая инициативу, — и мы подумали…

— Иначе? — Раш вроде бы даже изумился сначала, потом провёл ладонью по гладко выбритой щеке и поморщился. — А, это… Не обращайте внимания, мисс Армстронг. Это просто… — Тут он замолк, сдвинув брови и внимательно вглядываясь в данные, потом встал, подошёл к соседней консоли, отстранив от неё Броди, и принялся так же молча нажимать кнопки. — Да что у нас с системой диагностики?

— А что такое? — спросил Броди, заглядывая ему через плечо.

Обычно Раш этого не выносил, но тут посторонился и ткнул пальцем в экран:

— Видите?

— Ну… Да. Фильтры в системе жизнеобеспечения использованы на тридцать восемь процентов, — пожал плечами Броди. — И что?

— А то, что эта цифра должна быть куда больше! Мы ушли ниже пятидесяти процентов ещё несколько месяцев назад.

— Да, но это были старые фильтры, — возразил Волкер.

— Что?!

— Мы заменили их где-то недели три назад…

— И ничего не сказали?

— А что тут было говорить? — Броди на всякий случай сделал шаг назад. Он откровенно не понимал, что привело Раша в такую ярость, но предпочитал не нарываться.

— Чёрт возьми, да неужели?! — Раш высоко задрал брови и обвёл взглядом притихшую научную группу. — Никто из вас не видит проблемы в том, — он указал пальцем в сторону консоли, — что происходит нерасчётное снижение эффективности работы системы жизнеобеспечения?

Так и не дождавшись ответа, он развернулся и быстрым шагом покинул мостик.

— Я думал, ты ему сказал, — Броди с упрёком покачал головой.

— Сам бы и сказал, — буркнул Волкер, пряча глаза. — И выслушивал бы, что мы без него ни на что не способны.

— Неправда, доктор Раш никогда так не говорит, — возразила Хлоя.

— Ну, думает, — по тону Волкера было понятно, что он осознаёт свою вину, а отговаривается так, по привычке.

— Да уж, Рашу необязательно говорить вслух, — усмехнулся Броди. — Он так посмотрит, что чувствуешь себя инфузорией… Надеюсь, он всё-таки не собирается прийти сегодня.

— Но пригласили всех, — надула губы Хлоя. — Вы же не хотите, чтобы мы веселились, а доктор Раш был один в такой день?

— Да он сам этого хочет! — не выдержал Волкер. — Он вечеринки на дух не переносит!..

— Правда? — Хлоя сдвинула брови и задумалась. — Но это всё равно неправильно. Никто не должен быть один в Рождество.

— Так его никто и не гонит, — успокоил её Броди. — Мы просто говорим, что без него будет проще. Но идти или не идти — пусть сам решает.

Хлоя с улыбкой кивнула, вполне удовлетворённая ответом, а Броди с Волкером переглянулись с одной и той же мыслью: вечеринка спасена. По собственной воле Раш туда ни за что не пойдёт, а то, что он именно сегодня решил избавиться от бороды, — обычное совпадение.



***

— Я не понимаю, что вас тревожит, полковник. — Камилла Рэй пожала плечами и откинулась на спинку кресла. — Со своей стороны я считаю, что эта вечеринка — хороший показатель. Люди начинают воспринимать Судьбу как свой дом, а не как временное пристанище, где нет места традициям и привычному укладу жизни. Это полезно для здорового психологического климата в коллективе…

— Меня тревожит, что мы не дома. И не можем просто объявить всеобщий выходной. Этому кораблю почти миллион лет. В любой момент что-нибудь может выйти из строя. Да и внешние факторы нельзя исключать. — Янг покачал головой. — Мы ещё только начали изучать эту галактику. Кто знает, какие сюрпризы она нам приготовила…

— Можно оставить дежурных в ключевых местах, — предложила Камилла. — И, допустим, сократить время дежурства до четырёх часов, чтобы все успели поучаствовать в празднике.

— Вы имеете в виду «все желающие»? Например, научной группе это вряд ли понадобится, — прищурился Янг, мысленно уже согласившись с самой идеей. — Можно держать пари, Раш предпочтёт одиночное дежурство на мостике участию в вечеринке.

— А я как раз хотела вам предложить подумать над тем, как организовать его присутствие. Хотя бы ненадолго.

— Зачем?

— Во-первых, раз уж вы вернули доктору Рашу руководство научной группой, нельзя позволять ему оставаться изгоем. — Камилла грустно улыбнулась. — Не хочется напоминать о неприятном, но если бы об этом позаботились ещё на Земле, возможно, всё пошло бы иначе. Я думаю, многих трагических ошибок удалось бы избежать.

— А во-вторых? — спросил Янг, никак не выказывая своего отношения к прозвучавшему намёку.

— Как вы представляете себе Раша? — Камилла наклонилась вперёд, ставя локти на колени. — Нелюдимым, угрюмым, помешанным на науке? Даже если сейчас это описание близко к истине, как вы думаете, он всегда таким был?

— Хм… Ну, представить себе Раша душой компании мне, признаюсь, сложновато, — усмехнулся Янг.

— А между тем студенты с удовольствием вспоминают занятия, которые вёл у них профессор Раш, — заметила Камилла. — Да и коллеги характеризуют его как весьма дружелюбного, общительного и остроумного человека.

— Мы говорим о нашем Николасе Раше? — недоверчиво уточнил Янг.

— Именно, — Камилла приподняла и опустила брови, снова откинулась на спинку кресла и покачала головой. — Конечно, он сильно изменился после смерти жены, но то, что мы наблюдаем сейчас… Боюсь, мы имеем дело всего лишь с защитной маской. Мы просто привыкли думать, что Раш таков, поскольку не знали его прежде и не видим изменений. А если и видим что-то, к примеру, как в те моменты, когда он общался с доктором Перри — не удивляйтесь, полковник, я просмотрела записи того месяца, — то считаем это необычным для Раша поведением. Но что, если всё как раз наоборот?..

Янг глубоко задумался. Представить Раша общительным было не просто сложно — это не укладывалось в голове. А дружелюбным? Остроумие — ещё куда ни шло, ведь если убрать из остроумия дружелюбность, вполне может получиться та самая язвительность, в которой Рашу действительно нет равных. Но в целом с самого первого дня казалось не подлежащим сомнению: доктор Раш предпочитает быть один.

Точнее, он просто ведёт себя так, словно вокруг — пустыня, а окружающие его люди — не более чем миражи, у которых бесполезно просить совета и тем более помощи. Сам док иногда напоминал Янгу чертополох: такой же колючий, ломкий и неприкаянный. Янг вполне допускал, что так было не всегда, а жизненный опыт и безо всякой психологической зауми подсказывал, что переломным моментом стала именно смерть жены Раша, но представить себе на месте его внутренней пустыни цветущий сад как-то не получалось.

И всё же что-то не позволяло Янгу отбросить слова Камиллы как полный бред. Калейдоскопом крутились в голове разные мелочи, которые вдруг стали казаться подтверждением этого дикого предположения. Полковнику доводилось бывать в пустыне настоящей, и он хорошо знал, как обманчива её безжизненность. Нужно только уметь видеть.

Сделать какой-либо вывод Янгу помешала рация.

— Полковник Янг, зайдите в зал управления, — отрывисто бросил Раш.

— Ну вот, само дружелюбие, — усмехнулся Янг, однако поднялся и направился к выходу. Судя по тону Раша, очередная проблема не заставила себя ждать.



***

— …по расчётам к настоящему моменту мы должны были использовать фильтры на восемьдесят семь процентов, однако их пришлось заменить три недели назад, и всего за три недели новые фильтры уже использованы на тридцать восемь процентов!

— Это много? — сдвинув брови, уточнил Янг.

— Много ли? О да, чёрт возьми! — Раш почти выкрикнул это, потом явно сделал над собой усилие и заговорил спокойнее: — При такой эффективности новых фильтров будет хватать на каких-то… — он выразительно скривил губы, — два месяца. То есть максимум через семь месяцев мы будем вынуждены искать новый материал.

— Как такое могло случиться?

— Я узнал об этом только сегодня, — выставив ладонь перед собой, начал Раш, — и…

— Раш, — остановил его Янг. — Тебя никто ни в чём не обвиняет. Ты выяснил, что случилось с фильтрами?

Раш несколько секунд молчал, опустив голову, и Янгу было видно, как подрагивает у него уголок рта. Вот, кстати, и ещё деталь. Усы и борода — чем не маска? Без них прятать эмоции труднее. А эту маску Раш внезапно снял.

— Полагаю, дело в воде, — наконец сказал Раш. — Я проверил её состав и обнаружил чуть ли не двукратное повышение уровня жёсткости. Порог вкуса не перешли, да и на здоровье при употреблении в пищу это повлиять не должно, поэтому мы не обратили внимания и сочли её пригодной. Но наши фильтры эта вода просто убивает. Думаю, мы взяли слишком жёсткую воду во время последнего набора, но теперь её никак не отделить от остальной массы. То есть если менять воду, то всю.

— Можно как-то иначе это исправить?

— Можно использовать ортофосфаты, — пожал плечами Раш. — Подойдут соли натрия и калия. В природе они встречаются… Ну, то есть в земной природе, — поморщился он, направляясь обратно к мостику.

— Прекрасно, значит, нам нужна планета земного типа, — кивнул Янг, шагая рядом с погрузившимся в свои мысли Рашем. — Поищем. Может, заодно обзаведёмся ёлкой.

— Что?

— А ты не в курсе? Броди сегодня приглашает всех на вечеринку в честь Рождества…

— В Шотландии не отмечают Рождество. Двадцать четвёртое и двадцать пятое декабря там обычные рабочие дни, — сказал Раш, ускоряя шаг. Прозвучало бы вполне безразлично, если бы не гортанность, внезапно прорезавшаяся в его голосе.

Янг отметил это и тут же подумал: если бы не Камилла, он, скорее всего, не обратил бы внимания на эту деталь и принял слова Раша за чистую монету. Как же с ним сложно…

— Я думаю, это нам подойдёт, — сказал Раш, стремительно влетев на мостик и быстро просмотрев список доступных в ближайшее время планет. — Выход из сверхсветовой через полчаса.

— Лейтенант Скотт, собирайте отряд, — кивнул Янг.

— Нам нужен ортофосфат. Он встречается в виде… — Раш начал писать что-то в своём блокноте, но тут его перебили.

— Думаю, будет лучше, если вы сами пойдёте с группой, сэр, — переглянувшись с Хлоей, сказал Мэтью.

— Мне нужно закончить диагностику двигателя, — покачал головой Раш. — Если дела обстоят именно так, как мне представляется, лучше провести ремонт прежде, чем мы вернёмся к сверхсветовой. Но и откладывать работу с фильтрами нельзя. Каждые сутки на этой жёсткой воде сжирают почти две недели полёта.

— Поэтому фильтры важнее, — продолжил гнуть свою линию Мэтью. — Если вы пойдёте сами, мы быстрее найдём необходимое, а чем быстрее мы его найдём, тем больше времени останется на ремонт двигателя.

Раш внимательно посмотрел на него. Мэтью и Хлоя сделали максимально невинные физиономии, остальные отвели глаза. Янг прищурился, наблюдая за этим представлением и гадая о его причинах.

— Возможно, вы правы, — кивнул Раш. — Полковник?

— Конечно, иди, — разрешил Янг. — Лейтенант, не забудьте поискать что-нибудь съедобное.

— И ёлку, — шёпотом добавила Хлоя.



***

Как выяснилось через полчаса, мечтам о ёлке не суждено было сбыться. Кино показало типичные джунгли с маленькими пушистыми зверьками, внешним видом напоминающими кошек, а повадками — скорее обезьян. Раш при виде животных даже улыбнулся.

— Позвоночные, — с довольным видом констатировал он. — У нас хорошие шансы на успех. Ортофосфаты играют важную роль в формировании зубов и костей, так что здесь они почти наверняка есть.

— Будьте осторожны, — предупредил Янг. — Местность плохо просматривается, а там могут водиться и хищники.

— Не волнуйтесь, сэр, — кивнул Грир. — Мы будем начеку.

Сказать оказалось гораздо проще, чем сделать. Свежий воздух, пропитанный незнакомыми, но приятными ароматами, шелест листвы, крики каких-то птиц или мелких животных вдалеке, журчание воды — для путешественников с Судьбы все эти обыденные вещи превращали вполне заурядный уголок в настоящий волшебный сад. Хлоя с улыбкой толкнула в бок Мэтью, взглядом указывая на Раша, который остановился на прогалине, закрыв глаза и подставляя лицо солнцу. Вытащить дока на прогулку было её идеей, Мэтью просто не смог противиться её напору.

Первое время Грир старательно держал данное полковнику слово, с автоматом наизготовку оборачиваясь на любой звук. Но где-то через час и он расслабился. Никто не рычал на них из зарослей и не выпрыгивал из засады. Хлоя нашла чуть кисловатые жёлтые плоды, их охотно брали прямо из рук и тут же с аппетитом пожирали мелкие пушистые зверьки, доверчиво подбежавшие к людям. Раш, пройдя по руслу ручья, обнаружил залежи своего ортофосфата и теперь с помощью лейтенанта Джеймс и двух рядовых загружал мешками с сероватым сыпучим веществом присланную Илаем платформу.

Прошло ещё два часа, и все поставленные перед экспедицией задачи были выполнены, но возвращаться на корабль раньше оговоренного срока не хотелось никому. Даже Раш не вспоминал о требующем ремонта двигателе, сидел на берегу ручья и задумчиво смотрел куда-то вдаль, спокойно дожидаясь последних собирателей съестного, забравшихся слишком далеко в джунгли.

Громкий визг Хлои разом заставил всех встряхнуться и вспомнить, что они на чужой планете, где опасность может таиться под самой невинной оболочкой.

— Что случилось? — спросил подбежавший первым Мэтью.

— Оно… Оно… — указывая в кусты дрожащим пальцем, пролепетала Хлоя.

В кустах лежал один из маленьких пушистых зверьков, судя по всему, мёртвый, но Мэтью всерьёз сомневался, что это могло произвести такое впечатление. Хлоя всё-таки давно уже вышла из трёхлетнего возраста, да и изнеженная сенаторская дочка осталась в прошлом.

— Вы в порядке? — спросил подбежавший следом Грир, настороженно оглядываясь.

Раш подобрал валяющуюся ветку, присел на корточки и ткнул веткой в тельце зверька. Пушистая шкурка подалась, открывая небольшую рану, из которой немедленно показались два похожих на крючки когтя.

— Вот, — сдавленно произнесла Хлоя, когда из зверька выбралось что-то похожее на паука с когтями вместо лапок, и отвернулась, зажимая рот рукой.

— Вероятно, какие-то пожиратели падали, — сказал Раш, торопливо бросая ветку и отскакивая назад, поскольку когтистый паук слишком резво двинулся в его сторону.

Короткой очередью из автомата Грир оставил от паука лишь мокрое место, но звук стрельбы словно послужил сигналом к атаке: пауки дождём посыпались сверху, так что визг Хлои слился с крепкой руганью мужчин и звуками выстрелов.

Несмотря на своё обилие, пауки оказались на редкость безвредными. Во всяком случае, выбежав на площадку к Вратам и осмотрев друг друга, подвергшиеся их атаке не нашли ни одного укуса.

— Похоже, обошлись малой кровью, — рассматривая царапину у себя на предплечье, сказал Мэтью.

— Даже удивительно, учитывая остроту их когтей, — с трудом переводя дыхание, проговорил Раш, потирая грудь. Его футболка была разорвана в нескольких местах и в одном из них явно окрашена кровью.

— И подозрительно, — держа автомат наизготовку и вглядываясь в джунгли, процедил Грир. — Давайте-ка убираться отсюда, док.

— Да, — кивнул Раш, всё ещё пытаясь отдышаться.

Он достал пульт и начал набирать адрес Судьбы, пока остальные поспешно сортировали и паковали принесённое. Планета резко перестала казаться дружелюбной, и желания задержаться тут больше ни у кого не было.



***

— Надо же, никогда не считал себя везунчиком, — покачал головой Грир, когда выяснилось, что у него нет ни единой царапины, хотя куртка порвана довольно сильно.

— Кое-кому повезло ещё больше, — с нескрываемым облегчением проговорил Мэтью, улыбаясь Хлое.

Это действительно казалось чудом, но она единственная среди попавших под паучий дождь была в лёгкой майке и при этом не пострадала. Мэтью всего лишь закатал рукава — и получил царапину, а Раша и вовсе ухитрились поцарапать сквозь ткань.

— Не надо было давить их, надо было стряхивать, — виновато улыбнулась Хлоя.

— Да ничего страшного, — успокоил её Раш, нетерпеливо ожидая, пока Ти Джей закончит осматривать его. — Это же просто царапины.

— Нет, в ней какой-то шип, — не согласилась с ним Ти Джей. Перешла к Мэтью, рассмотрела под лупой его руку. — Да, и у тебя тоже.

— Ну так вытащите его, и дело с концом, — поморщился Раш, потирая висок.

— Что, голова болит? — насторожилась Ти Джей, вытащив шип у Мэтью и обернувшись.

— Да, чуть-чуть, — кивнул Раш. — Слишком много свежего воздуха, побегал, переволновался. Не стоит беспокойства. Зато до прыжка осталось всего три часа, а мне надо успеть…

— Ладно-ладно, — улыбнулась Ти Джей, снова склоняясь над ним с лупой. Подцепила шип пинцетом и осторожно вытащила. — Вот и всё.

— Я могу идти?

— Да, — кивнула Ти Джей. — Но если голова заболит сильнее или…

— Знаю-знаю, — Раш уже направлялся к выходу из медчасти. — Сразу же вернусь и…

Его неожиданно мотнуло в сторону, так что он едва устоял на ногах. Раш остановился, ухватившись рукой за край стола, потряс головой.

— Док, вы в порядке? — спросил Грир, на всякий случай подходя ближе.

— Просто голова закружилась, — тихо сказал Раш. — Уже прошло.

Грир многозначительно оглянулся на Ти Джей, но она не успела ничего сказать: Раш со стоном согнулся пополам, затем упал на колени, закрывая правый глаз ладонью.

— Чёрт, — процедил он сквозь зубы. — Как ножом ударили…

— Давайте, док, потихоньку, — Грир помог Рашу вернуться на койку.

— Всё ещё больно? — спросила Ти Джей, трогая его лоб.

Раш несколько раз кивнул, страдальчески зажмурившись и прижимая одну руку к груди, а другую к виску.

— Кажется, температура поднялась, — Ти Джей встревоженно оглянулась на Мэтью.

— Я в порядке, — развёл руками тот. — Честно!

— Возможно, это какая-то индивидуальная реакция, — решила Ти Джей. — Раш, вы не в курсе, у вас нет аллергии на неизвестных науке насекомых из другой галактики?

— Видимо, придётся передать Беккеру, чтобы не добавлял их в мою порцию, — попытался пошутить Раш. Его начало мелко трясти, а лицо кривилось от боли, поэтому шутка не удалась, лишь Ти Джей сочувственно улыбнулась, набирая в шприц лекарство.



***

— Что-то же можно сделать? — Янг сдвинул брови, всем своим видом показывая, что отрицательный ответ не принимается.

— Я ввожу ему обезболивающее, антибиотики и антигистамин, но это мало помогает, — покачала головой Ти Джей. — Не понимаю, в чём дело. Если это яд, то у лейтенанта Скотта тоже должна быть такая же реакция, а у него лишь немного кружится голова и пересыхает во рту. И температура поднялась незначительно, а Раш просто горит.

— Илай отправил на планету кино и наблюдает за животными. Если они живут в этих джунглях вместе с пауками, значит, умеют как-то защищаться. Возможно, у них есть иммунитет.

— Вряд ли это поможет. Для того чтобы выделить антидот из их крови, нужна лаборатория и оборудование…

— Может, перелить ему мою кровь как антидот? — предложил Мэтью. — На меня ведь это практически не действует.

— Увы, нет, — Ти Джей натянуто улыбнулась и похлопала его по плечу. — Группа несовместима, твоя кровь убьёт его вернее, чем яд.

— Полковник?

Янг обернулся, увидел, что Раш открыл глаза, и подошёл ближе к его койке.

— Что с фильтрами? — спросил Раш. Его взгляд был мутным, а губы непроизвольно кривились.

— Порядок, — коротко кивнул Янг. — Броди считает, уровень жёсткости снизился достаточно, чтобы срок службы фильтров увеличился минимум в пять раз. Так что в запасе у нас снова пара лет.

— Хорошо, — Раш закрыл глаза, провёл рукой по лбу, потёр переносицу, затем коснулся губ пальцами, словно уговаривая их не дрожать, коротко и резко вдохнул, убрал руку, длинно выдохнул.

— Раш?

— Что? — он приоткрыл глаза.

— Ты сделал вот так, — Янг повторил его жест, показавшийся ему странно знакомым.

— А-а… — Раш криво усмехнулся и признался: — Да курить почему-то хочется просто смертельно. Всё бы сейчас отдал за сигарету. Наверное, это из-за температуры…

— Или же организм подсказывает, что ему нужно, — оживилась Ти Джей, подходя к ним. — Никотин — это очень сильный природный инсектицид.

— Но я никогда не курил, — не согласился Мэтью, приподнимаясь на локте. — Тогда должно быть наоборот, это у меня должна быть реакция! Почему же её нет?

— Потому и нет, что ты никогда не курил, — пояснила Ти Джей, промокая пот на лбу снова закрывшего глаза Раша. — Наш организм вырабатывает никотин, поскольку он участвует во многих обменных процессах. Но у курильщиков эта функция угнетается вплоть до полного отключения. За то время, что мы находимся тут, организм мог просто не успеть восстановить её.

— Может, на этой планете есть что-то, содержащее никотин? — спросила Хлоя. — Тогда мы сможем сделать сигареты или…

— Или выделить его, — кивнула Ти Джей. — Полковник, если те зверьки спасаются именно им, то, скорее всего, они получают его с пищей. Пусть Илай посмотрит, что они едят.

— Они ели те жёлтые плоды, которые мы принесли с собой! — обрадовалась Хлоя.

— Я их проверю. Но мы не можем рисковать. У нас всего два с половиной часа до ухода на сверхсветовую, и если это не они — второго шанса не будет.

— Грир, ты со мной, — распорядился Янг. — Раш, держись. Мы найдём лекарство.



***

— Вот, — Илай протянул Янгу пульт кино, — я собрал отдельно нужные снимки. Но эти зверьки метут всё подряд, сэр, — расстроенно добавил он. — Листья, ягоды, корешки, плоды…

— Полковник, — сказала по рации Ти Джей. — Я проверила те жёлтые плоды, о которых говорила Хлоя. Это не они.

— Илай говорит, зверьки едят кучу всего. Листья, ягоды, корешки…

— Листья! — воскликнула Ти Джей. — Скорее всего, это листья. Постарайтесь собрать их побольше, полковник. Но рисковать не будем, берите всё, что найдёте.

— Понял, — сказал Янг. Оглядел наглухо застёгнутую одежду Грира и кивнул: — Пошли.



***

Первой новую проблему заметила Хлоя. Она сидела рядом с Мэтью, пытаясь отвлечь его — да и себя — разговором. Оба чувствовали себя виноватыми. Конечно, они не хотели ничего плохого, но сейчас, когда Раш то и дело проваливался в забытьё, а очнувшись, начинал кривиться от боли, это мало утешало.

Мэтью в очередной раз попросил воды, Хлоя передала ему кружку и тогда-то заметила, что с поцарапанной рукой что-то не так.

— Лейтенант Йохансен! — позвала она, вскакивая с места и отступая на шаг.

— Что случилось?

— Смотрите! — Хлоя указала на припухлость, появившуюся на руке Мэтью.

— Реакция усиливается. — Ти Джей озабоченно сдвинула брови и пощупала лоб Мэтью. — Но пока…

— Вы не понимаете! — перебила её Хлоя. — Там, на планете, эта пакость… Она вылезла изнутри!

Ти Джей обмерла, потом осторожно пощупала припухлость. Под кожей определённо было какое-то образование.

— Ванесса, скальпель! — скомандовала Ти Джей, и лейтенант Джеймс принесла ей поднос с инструментами. — Ждать, пока подействует полностью, опасно, — предупредила Ти Джей, сделав Мэтью обезболивающий укол.

Он кивнул и закусил губу, когда Ти Джей одним быстрым движением надрезала кожу.

— О боже, — простонала Хлоя, зажимая рот рукой. Ей с трудом удалось справиться с рвотным позывом при виде полупрозрачной капсулы с чем-то тёмным внутри, которую извлекла Ти Джей.

— Это то, что я думаю? — Ванесса подставила герметично закрывающуюся банку и торопливо закрутила крышку, едва капсула оказалась внутри.

— Да, вероятно, так они и размножаются, — кивнула Ти Джей. — Потерпи ещё немного, я прочищу рану, — попросила она Мэтью. Тот с готовностью кивнул.

— О боже, — неожиданно сказала Ванесса с таким ужасом в голосе, что все обернулись.

— Раш. — Глядя на стиснутые кулаки и крепко зажмуренные глаза дока, Ти Джей почувствовала холодную испарину, выступившую на спине.

— Да помогите же ему! — выкрикнул Мэтью, и это вывело всех из ступора.

Ти Джей торопливо оттянула порванный воротник футболки, обнажая царапину на груди Раша, и Хлоя еле успела отвернуться, прежде чем её всё-таки вырвало. То, что у Мэтью было небольшой припухлостью, у Раша напоминало огромный нарыв. Едва Ти Джей коснулась его скальпелем, как кожа лопнула, заставив Раша застонать, и скальпель обхватили два острых, но ещё мягких когтя.

— Банку! — потребовала Ти Джей.

Задержав дыхание, провернула скальпель, вытянула паука полностью и быстро опустила его в банку вместе со скальпелем. Ванесса торопливо закрутила крышку и вздохнула с облегчением.

— Мне нужно прочистить рану, — не разделяя её настроя, поторопила Ти Джей. — Давай новый скальпель. Раш? Николас, вы меня слышите? — позвала она. Раш приоткрыл глаза, сморгнул застилающие их слёзы. — Мне нужно прочистить рану, — повторила Ти Джей. — Но колоть вам обезболивающее уже опасно. Нужно вытерпеть. Простите.

Раш скривил дрожащие губы, что, вероятно, должно было означать улыбку, и кивнул.

— Вот. Так будет немного легче, — Ти Джей скрутила жгут из ткани, и Раш зажал его зубами. — Если поможет — кричите, не стесняйтесь, — предупредила она, нажимая на края раны и раскрывая её.



***

Планета вновь производила впечатление приветливой и пасторальной, но Грир не расслаблялся ни на секунду. По счастью, углубляться в заросли им пока не пришлось, корней, ягод и плодов хватало и возле Врат. Не было тут только тех кустов с узкими мясистыми листьями, которых Ти Джей просила собрать побольше. Янг понимал её логику, ведь на Земле получают никотин из листьев табака, но без уверенности в том, что им нужны именно листья, сложно было адекватно оценить риск.

— Полковник, кино обнаружило нужные нам кусты, но они довольно далеко от Врат, — сказал по рации Илай.

— Мы успеем вернуться?

— Ну… Думаю, да, — Илай явно колебался. — Но, сэр, дело в том, что вам придётся идти как раз там, где эти пауки напали в прошлый раз. А если искать обход, вы можете не успеть…

— И там может быть не менее опасно, — вмешался Грир. — В тот раз они напали, когда я начал стрелять. Думаю, если по-тихому, мы пройдём, сэр.

— Хорошо, — решил Янг. — Идём.

Оставив возле Врат мешок с уже собранным, они углубились в заросли, ступая так осторожно, словно шли по минному полю. Однако опасное место удалось миновать без проблем. Выйдя к ручью, они прибавили шаг и вскоре оказались возле нужных кустов.

— Осторожнее, сэр, — Грир указал на острые шипы, которыми были усажены ветки. — В этом чёртовом месте даже царапины могут быть опасными.

Янг досадливо поморщился, расставаясь с идеей нарвать листьев, проводя горстью по стеблю. Тащить с собой целые ветви им тоже не улыбалось, так что пришлось быстро орудовать ножами, срезая листья у основания. Минут через десять оба взмокли, но когда Янг потянулся расстегнуть ворот кителя, Грир покачал головой:

— Я бы не советовал, сэр.

Янг хотел возразить, что сейчас-то никакой опасности нет, но потом он вспомнил, как неожиданно возникла эта опасность в прошлый раз, и решил довериться чутью мастер-сержанта. Они заканчивали сгребать листья в мешки, когда выяснилось, что чутьё Грира не подвело. Клыкастая звериная морда показалась из кустов над самым плечом Янга, появившись практически бесшумно. Грир уже не успевал ни оттолкнуть полковника в сторону, ни вскинуть автомат, зато вколоченные с детства рефлексы не подвели, и он ударил кулаком прямо в оскаленную морду. Удар вышел знатный, зверь с хлюпающим звуком втянул в себя воздух и завалился обратно в кусты, которые тут же угрожающе затрещали сразу в нескольких местах.

— Бежим! — крикнул Грир, подхватывая мешки.

На этот раз миновать опасное место тихо не удалось. Точнее, всё обошлось бы, если бы Янг и Грир просто пробежали там. На звук шагов и тяжёлого дыхания никакой реакции не последовало, но вот преследующие их звери почему-то решили, что им гораздо удобнее будет перемещаться, прыгая по деревьям. Немедленно начавшийся паучий дождь их ни капли не смутил, но теперь Янгу с Гриром нечего было терять, и они открыли огонь по преследователям, в считанные минуты перебив всех до единого.

— Мой личный Санта сегодня просто в ударе, — хрипло сказал Грир, обнаружив, что он и на этот раз отделался только порванной одеждой.

Также оставшийся невредимым Янг улыбнулся и хлопнул его по плечу.

— Не переживайте, сэр, — добавил Грир, заметив, как помрачнело лицо Янга при взгляде на Врата. — Может, док у нас и не боец, но уж упрямства у него на десятерых хватит. К тому же мы принесём лекарство.



***

— Это ещё зачем? — нахмурился Янг, увидев жгут в зубах Раша. Но тут Раш в очередной раз дёрнулся, выгибаясь, и Ти Джей просто кивнула, удерживая его за плечи:

— Вот зачем. Я не могу больше давать ему обезболивающее, сердце не выдержит. Нужно выждать несколько часов. Вы принесли?

— Да, — Янг указал на мешки. — Надеюсь, этого хватит?

— Если там вообще есть то, что нужно, тогда хватит, — без особого оптимизма в тоне сказала Ти Джей. — Подержите его, только аккуратней.

Янг и Грир встали с двух сторон от койки, прижимая к ней плечи и запястья Раша, а Джеймс осталась в изголовье, удерживая его голову. В этот момент пол под ногами завибрировал, и по комнате прошла волна смазанного света, подсказывая, что Судьба вновь ушла на сверхсветовую скорость.

— Мы принесли лекарство, Ник, скоро станет легче, — сказал Янг, когда Раш задёргался, пытаясь вырваться из их рук.

— Боюсь, он вас не слышит, сэр, — покачала головой Ванесса.

Янг упрямо мотнул головой и наклонился ниже.

— Ник, держись. Ты справишься, просто оставайся с нами, слышишь?

Раш обмяк, мелко дрожа, приоткрыл глаза, и Янгу показалось, что они смотрят прямо ему в лицо. Он уже хотел победно взглянуть на Ванессу, но тут док снова забился в конвульсиях, со стоном впиваясь зубами в жгут, и Янг тоже стиснул зубы: даже если Раш его и услышал, от слов ему легче не стало.

Ти Джей отсутствовала всего минут сорок, но по ощущениям прошла вечность. Янг не мог отделаться от чувства, что Раша пытают у него на глазах, а он почему-то не останавливает пытку. Особенно тяжело пришлось, когда перерывы между приступами боли почти исчезли, Раш выплюнул жгут и начал кричать в голос, пытаясь вывернуться из удерживающих его рук. Каждый из них готов был сделать что угодно, лишь бы прекратить это, но они могли лишь наблюдать за его всё больше напоминающим агонию состоянием.

Они даже не заметили появления Ти Джей, пока она не скомандовала Янгу:

— Держите крепче.

Янг выполнил указание, и Ти Джей ловко воткнула иглу.

— Лучше бы вводить постепенно, через капельницу, — сказала она, — но, боюсь, на это уже нет времени.

Раш с неожиданной силой выгнулся дугой, упираясь пятками и затылком, захрипел, дрожа, как натянутая струна, и в этот момент пол дёрнулся, да так, что никому не удалось устоять на ногах.

— Броди, что случилось? — спросил Янг, нащупав рацию.

— Это Волкер, — раздалось в ответ. — Броди… Эээ… Занят, сэр. Мы вышли из сверхсветовой.

— Я заметил, — сказал Янг, поднимаясь на ноги. — Вы закончили диагностику, о которой говорил Раш?

Произнеся его имя, Янг невольно перевёл взгляд в соответствующем направлении и в первый миг вздохнул с облегчением, увидев расслабленную позу дока: склонённую набок голову и спокойно лежащую на животе руку. Но затем он заметил, что глаза Раша приоткрыты и совершенно неподвижны, и отбросил рацию, не слушая больше бормотание Волкера.

— Раш, — позвал Янг, встряхивая его за плечо, словно надеялся, что док просто притворяется.

Видимо, что-то было в его тоне, потому что Ти Джей, вводившая в капельницу Мэтью его дозу лекарства, обернулась, рывком дожала поршень и кинулась к Рашу.

— Остановка сердца, — констатировала она, прижав пальцы к его горлу. — И дыхания.

Янг молча отстранил её, сложил руки в замок и начал непрямой массаж сердца. Он не сомневался в том, что Ти Джей это тоже умеет, но им овладело своеобразное суеверие: в прошлый раз получилось — и в этот получится. Конечно, в прошлый раз это было только тело Раша, а сознание — Телфорда, но Янга, что называется, заклинило. Он полностью отдался этому счёту: раз, два, три, четыре — пауза, во время которой Ванесса несколько раз сдавливала мешок, прогоняя воздух в лёгкие Раша, а Ти Джей прижимала пальцы к его горлу, проверяя, не появился ли пульс. Раз, два, три, четыре…

Прошла минута, другая.

— Полковник, — тронула его за рукав Ти Джей.

— Ещё не конец! — дёрнул плечом Янг.

— Так не выйдет. Дайте мне, — в голосе Ти Джей не было и намёка на желание сдаться, и только поэтому Янг отступил, освобождая ей место.

Ти Джей набрала адреналин в шприц, дёрнула футболку Раша, разрывая её до конца и оголяя грудь, нащупала пальцем промежуток между рёбрами и, коротко размахнувшись, всадила туда иглу. Раш вздрогнул, приподнимаясь и открывая глаза, втянул воздух широко открытым ртом, тут же снова обмяк, но его придержали в несколько рук, не позволив рухнуть обратно, и плавно опустили на койку. Ти Джей ещё раз прижала пальцы к его горлу и через минуту с улыбкой кивнула, затем послушала дыхание и нахмурилась:

— Пульс пока слабый, но стабилизируется, а вот дыхание не очень. Ванесса, продолжай качать, я сейчас подключу кислород. Хлоя, будь добра, принеси влажное полотенце. Нужно привести доктора Раша в порядок. Полковник… — Ти Джей обернулась к Янгу. — Вы молодец, но теперь вам лучше выйти. Мы о нём позаботимся. Как только он очнётся, я сообщу, но это будет нескоро.



***

— То есть вы даже не сочли нужным довести диагностику до конца?

Янг увидел, что Волкер как-то боком отодвигается от него, и немного сбавил тон, хотя внутри всё кипело. Это Камилла называет «здоровым климатом», когда люди думают только о чёртовой вечеринке? Янгу казалось, что он прояснил момент «у Раша там проблема» уже давно, но вот сейчас и Волкер, и остальные снова вели себя так, словно проблема с двигателем — это проблема Раша, а не всех, кто находится на Судьбе.

— Только Раш достаточно разбирается в этом, — осторожно сказал Волкер.

— Мы даже не понимаем толком, в чём там дело, — добавил Броди, стараясь не дышать в сторону полковника. Нет, он не пил, он просто пробовал, что получилось из плодов, которые, между прочим, специально для этого принесли с планеты…

— Никто? — вздёрнул брови Янг. — И Илай тоже?

— Ну, Илай… — замялся Волкер.

— Кстати, где он?

— Он… В общем, Раш дал ему выходной, — признался Броди.

— Что?!

Броди пожал плечами, отводя глаза, а Волкер закивал, подтверждая его слова.

— Значит, так, — мотнул головой Янг. — Пока двигатель не будет в порядке, я отменяю все выходные.

— А как же…

— Мы на космическом корабле, мистер Броди. Здесь нет дня и ночи, а время устанавливает капитан. И у нас Рождество наступит тогда, когда Судьба снова вернётся на сверхсветовую скорость. Вам ясно?



***

— Полковник, вы действительно отменили вечеринку у Броди? — спросила Ти Джей, едва он переступил порог медчасти.

Янг прищурился, припоминая, что Варро попался ему навстречу недалеко отсюда. Уж не он ли принёс Ти Джей новости? Какое дело этому прохвосту до Рождества, которое на его планете — самый обычный день?

— Я просто остановил время. — Янг улыбнулся, заметив детский восторг, вспыхнувший в глазах Хлои при этих словах. — Рождество не наступит, пока наши умники не починят сверхсветовой двигатель. Как дела у вас?

— Лейтенант Скотт уже совершенно здоров. Температура спала ещё три часа назад, и больше никаких симптомов заражения, — отрапортовала Ти Джей. — Можно выписывать.

— И раз Санта остановил время, мы ещё успеем на рождественскую вечеринку, — радостно добавила Хлоя.

— А как док?

— Не очень хорошо, — Ти Джей покачала головой, озабоченно сдвигая брови, и подошла к другой койке. Пощупала лоб Раша, затем оттянула ворот футболки и отогнула край повязки, проверяя рану. — Инфекцию мы остановили, но ему слишком сильно досталось. Организм получил тяжёлую интоксикацию, это не пройдёт так быстро.

— Нам очень жаль, сэр, — подал голос Мэтью. — Мы просто хотели вытащить дока куда-нибудь. Ну, чтобы он не сидел в четырёх стенах, а побыл немного на свежем воздухе. Если бы мы только знали…

— Да уж, Раш нам очень пригодился бы сейчас, — пробормотал Янг.

— Но вы же не думаете, что Судьба остановилась из-за того, что доктор Раш… Что у него остановилось сердце? — спросила Хлоя.

— Кто вам сказал такую чушь? — резко обернулся Янг. — Волкер?

Хлоя испуганно кивнула.

— Он приходил узнать, как себя чувствует доктор Раш. Спрашивал, когда он очнётся…

— Что, Раш очнётся, и Судьба вернётся на сверхсветовую? — натянуто усмехнулся Янг. — В Сочельник всем хочется верить в чудеса, не иначе. Но лучше бы они провели наконец диагностику.

— Они провели, — заступилась за Волкера Хлоя. — Но не поняли, что там настораживало доктора Раша.

— Полковник! — позвала Ти Джей. — Кажется, он просыпается.

Раш медленно перекатил голову вправо, наклоняя её к плечу, вернул обратно, вдавливая затылок в подушку, глубоко вздохнул, с трудом разлепив спёкшиеся губы. Кадык на его горле задёргался, и Ти Джей осторожно влила немного воды в приоткрытый рот. Сделав несколько глотков, док снова затих. Некоторое время казалось, что на этом всё и закончится, но когда Ти Джей отставляла кружку, Янг заметил, как под ресницами блеснули глаза, проследившие за её движением. Затем Раш поморщился, потянулся к тому месту, где футболка бугрилась из-за прикрывающего рану тампона, но Ти Джей перехватила его руку.

— Всё ещё болит? — спросила она.

Раш прерывисто вздохнул и кивнул.

— Думаю, прошло уже достаточно времени, и можно ввести вам ещё дозу обезболивающего, — ласково улыбнулась Ти Джей.

Раш наконец полностью открыл глаза и обвёл взглядом всех столпившихся возле него людей. Слабо улыбнулся, увидев Мэтью на ногах.

— Ну, как видишь, чуда не произошло, — негромко сказал Янг, обращаясь к Хлое. — А жаль.

— Из меня всегда выходил хреновый Санта, — хрипло пробормотал Раш. Сдвинул брови, словно к чему-то прислушиваясь, и чертыхнулся. — Двигатель?

— Да, — не стал отпираться Янг. — Даже не думай! — он прижал плечо Раша к койке. — Пусть Илай с Волкером и Броди сами разбираются.

— Они разберутся, — поморщился Раш, — к следующему Рождеству.

— Значит, тогда оно и наступит, — Янг и не подумал ослабить хватку.

— Ладно, — смирился Раш, прекращая попытки сесть. — Дай блокнот.

Эту просьбу Янг выполнил. Смотреть, как Раш пишет, было физически больно. Он закусил губу, но это не помогало ему справиться с дрожью пальцев, и буквы с цифрами скакали, не желая укладываться в ровные строчки, налезая друг на друга. Его дыхание становилось всё тяжелее, пока не сбилось окончательно. Раш зажмурился, так крепко стиснув карандаш, что в кулаке остались одни обломки.

— Сейчас. — Ти Джей как раз вернулась с наполненным шприцем, торопливо вколола его содержимое в капельницу и склонилась над Рашем. — Сейчас станет легче.

Лицо Раша медленно разглаживалось, но глаза оставались закрытыми. Ти Джей промокнула ему лоб и повернулась к Янгу.

— Полковник, вы с ума сошли? — тихим, звенящим от ярости голосом спросила она. — Неужели нельзя было оставить его в покое хотя бы до завтра?

— Доктор Раш сам попросил… — попыталась защитить Янга Хлоя.

— Разумеется, — фыркнула Ти Джей. — Но вы охотно согласились! В общем, так: вы все можете идти, ясно? Лейтенант Скотт уже здоров, а доктору Рашу нужно отдохнуть.

Янг молча вынул из легко разжавшихся рук Раша блокнот и обломки карандаша. С одной стороны, негодование Ти Джей было справедливым: Раш ещё слишком слаб, и пользоваться его одержимостью просто нечестно. А с другой стороны, если бы Мэтью и Хлоя не решили, будто знают, что для него лучше, Раш не был бы сейчас в таком состоянии.



***

— Вам это что-нибудь говорит?

Янг положил блокнот перед Волкером.

— Ну… — Волкер высоко задрал брови, вчитываясь в неровные строчки. — Да, я проверял этот вариант, это тупик. К тому же вот тут ошибка, — ткнул пальцем он. — Тут должно быть не по пси, а по мю, и откуда константа? Нет-нет-нет, — Волкер помотал головой, — если бы тут было плюс константа, тогда вот здесь… — Он осёкся, постоял, шевеля губами, потом придвинул к себе блокнот и начал что-то быстро писать.

— А чьи это расчёты? Хлои? — осторожно уточнил Илай. — С каких пор она так разбирается в двигателях?..

— Нет, — покачал головой Янг. — Раш ненадолго очнулся. Считайте, что это его подарок всем вам к Рождеству, которое теперь, будем надеяться, наконец наступит.

— Должно сработать, — поднимая ошалелый взгляд, пробормотал Волкер. Перешёл к соседней консоли, несколько минут попыхтел, нажимая на кнопки, и вскоре пол знакомо завибрировал, а по комнате прошла волна света. Судьба вернулась на сверхсветовую скорость. — Это, конечно, временное решение, — пожал плечами Волкер. — При следующей остановке нужно будет кое-что подремонтировать…

— Как Раш и собирался, — кивнул Янг. — Надеюсь, теперь вы справитесь сами?

— Сэр, а как же…

— Вечеринка? — Янг обернулся к Броди. — Думаю, сейчас ей самое время. Я же сказал, что Рождество наступит, как только мы перейдём на сверхсветовую скорость. Не так уж мы и задержали его, кстати, — добавил он, взглянув на часы. — Теперь можно начинать праздновать.

— Даже жаль, что главного участника на этом празднике не будет, — вздохнул Броди. — Если бы не Раш…

— Пригласите его на следующую вечеринку, — невозмутимо предложил Янг.

— Это по случаю дня всех влюблённых? — усмехнулся Илай.

— Почему бы и нет?

— В случае Раша это будет… жестоко, — внезапно помрачнев, сказал Илай, развернулся и ушёл с мостика.

Янг некоторое время смотрел ему вслед, щуря глаза. Увы, Рождество тоже не всем дарит радость и новые надежды. Он мог остановить время своей капитанской властью, но не мог повернуть его вспять, чтобы что-либо изменить.



***

Присоединившись к вечеринке несколько часов спустя, Янг застал её в самом разгаре. Новый коктейль Броди пользовался оглушительным успехом, но и те, кто не мог продегустировать его, так как им ещё только предстояло отправиться на дежурство, не жаловались на отсутствие веселья. Только теперь Янг наконец согласился с мнением Камиллы, что подобные вечеринки — не самая плохая идея. Столько неподдельно счастливых лиц… Вероятно, людям необходима разрядка время от времени.

Янг попытался представить Раша в гуще этой толпы. Нет, безусловно, док продержался бы какое-то время. Возможно, даже улыбался бы. Тут Янг увидел целующихся Мэтью и Хлою. Как оправдание, Мэтью держал над головой Хлои чудом раздобытую где-то веточку омелы. Каково наблюдать подобные сцены человеку, не так давно пережившему утрату? Янг поискал взглядом Илая, но не нашёл. Либо парень дежурит на мостике, либо отсиживается у себя в каюте за столь милыми его сердцу играми или записями кино. Камилла отмечала, что в последнее время Илай стал походить на Раша, причём не в лучшем смысле.

Вернувшись мыслями к доку, Янг снова зашарил взглядом по толпе, пытаясь найти кудрявую головку Ти Джей, но вместо этого заметил в укромном уголке неожиданную пару. Варро галантно обхаживал Ванессу Джеймс. Неужели он приходил в медчасть не к Ти Джей? Где же она тогда? Янг поднялся и направился к выходу, не забывая улыбаться и отвечать на поздравления.

В полутёмных пустых коридорах Судьбы он смог стереть с лица улыбку и сам поразился тому облегчению, которое испытал. А ведь они с Эмили просто расстались, она жива, здорова и, вполне возможно, даже счастлива, тусуется сейчас на такой же шумной вечеринке, которые она так любила посещать и устраивать.

В медчасти было тихо, лишь какой-то еле слышный равномерный звук нарушал эту тишину. Янг остановился у входа, секунду помедлил и бесшумно отступил в тень. Ти Джей кормила Раша с ложечки тем самым жёлтым фруктовым желе, которое они сделали из принесённых с планеты плодов. То, как спокойно док позволял ей это, сказало Янгу о его состоянии больше, чем самый подробный отчёт. Дождавшись, пока последняя ложка желе отправится в рот Рашу, Янг вошёл в медчасть, против обыкновения не пытаясь приглушить шаги.

— Счастливого Рождества, — сказал он, остановившись возле кровати и закладывая руки за спину.

— Счастливого Рождества, полковник, — обернулась Ти Джей.

— Чем нас порадует Санта? — поинтересовался Раш.

Он был ещё бледноват, но по сравнению с тем, что было несколько часов назад, выглядел просто отлично. Очевидно, Ти Джей помогла ему умыться и избавиться от щетины, чистые волосы были аккуратно расчёсаны, да и вообще по его виду трудно было сказать, что всего несколько часов назад он был при смерти. Янг едва удержался от шутки, мол, сразу чувствуется женская рука, лишь в последний момент сообразив, что для Раша это может прозвучать как издёвка, а уж за словом док в карман не полезет.

— Ну, Судьба следует своим курсом, вечеринка идёт своим ходом, — сказал он вместо этого.

— Не так уж мало, — кивнул Раш. — Наш Санта весьма мудр.

— И если ты хочешь принять в ней участие, — не обращая внимания на его ехидный тон, продолжил Янг, внимательно глядя на Ти Джей, — я могу подменить тебя.

— Если вы не против, полковник… — Ти Джей отвела глаза. — Мне нужно поработать в гидропонике. С сегодняшними волнениями я не успела заняться растениями, а для них время не остановишь.

— Конечно. — Янг проводил её взглядом и снова обернулся к Рашу. — Что, и ничего не скажешь? — спросил он через несколько минут.

— Ну… — Раш изобразил задумчивость, затем слегка пожал плечами: — Давай считать, что я взял выходной от своей роли штатного ублюдка.

— Решил перевоспитаться? — улыбнулся Янг. — С чего вдруг?

— Сегодня такой день, когда случаются чудеса, — быстро парировал Раш.

Его лицо как-то болезненно дрогнуло, и Янг не стал развивать тему.

— Партию в шахматы? — предложил он.

Раш приподнял руку, показывая, как дрожат у него пальцы.

— Лейтенант Йохансен сказала, что это пройдёт через несколько дней, — пояснил он. — Пришлось вколоть приличную дозу никотина, от которого я уже отвык, так что теперь, — Раш выразительно вздохнул, — мне снова предстоят все радости синдрома отмены.

— Позвать Волкера, чтобы ты мог всласть на него наорать, а потом не извиняться? — улыбнулся Янг.

— А Илай тоже на вечеринке? — неожиданно спросил Раш, будто и не слышал его слов.

— Я его там не видел.

Раш сдвинул брови, задумавшись о чём-то, затем перевёл взгляд на Янга и наигранно беспечно сказал:

— Что ж… Я, пожалуй, посплю. И сидеть возле меня вовсе не требуется.

— Отдыхай, — кивнул Янг и пошёл к выходу.

Он был готов к подобной просьбе. Вот в то, что Раш захочет остаться один, пусть даже и в Рождество, поверить было куда легче. А то… Дружелюбный и общительный, ну надо ж было такое придумать!

Уже на пороге Янг обернулся и внезапно поймал слишком внимательный и совсем не сонный взгляд Раша, провожающий его.

— Сукин ты сын, — покачал головой Янг, возвращаясь. — И куда ты собрался?

— Что? — Раш высоко вскинул брови.

Если бы Янг знал его чуть хуже, он бы поверил и даже, возможно, устыдился. Но Янгу было достаточно едва заметно метнувшегося взгляда, чтобы утвердиться в своих подозрениях. Он развернул стул и сел на него верхом, сложив руки на спинке. У Раша дрогнули губы, но он упрямо молчал.

— Ну, в чём же дело? — невозмутимо поинтересовался Янг. — Ты собирался поспать. Вот и спи. Я просто посижу здесь.

— Я же сказал, это не требуется.

— Ну а я считаю, что тебе вредно так много времени проводить в одиночестве. С людьми совсем разучишься общаться.

У Раша дёрнулась щека, он мотнул головой и пристально посмотрел на Янга.

— Дай угадаю, — выставив ладонь перед собой, зло сказал он. — Камилла Рэй. Верно? И знаешь, что я скажу вам обоим? Идите к чёрту! Я такой, какой я есть, и никакая грёбаная помощь не сделает меня снова таким, каким я был! Понятно тебе?!

— Я понял, — спокойно сказал Янг, и Раш внезапно осёкся.

Потупился, помолчал, переводя дыхание и комкая одеяло. Янг тоже молчал, думая о том, что он не ожидал от Камиллы такой наивности. Неужели она додумалась заговорить об этом с Рашем напрямую? Хотя доку наверняка не составило особого труда раскусить даже самые деликатные намёки. Да и потом, кому-то следовало…

— Я… Прошу прощения, — глухо сказал Раш, не поднимая глаз. — Я не…

— К чёрту, Раш, ты вполне имеешь право требовать, чтобы никто не смел совать нос в твою жизнь, — перебил его Янг. — Так что это я должен просить прощения. И всё-таки тебе нужно об этом поговорить хоть с кем-то…

— Это вряд ли, — криво усмехнулся Раш. — И просить прощения тоже не стоит. Лучше… Вызови Броди и дай мне блокнот.

Янг помедлил, ожидая пояснений, затем выполнил требуемое. Раш кивнул и сосредоточился, старательно выводя каждую цифру. Дышал он при этом так тяжело, что Янг забеспокоился, как бы не пришлось снова вызывать Ти Джей.

— Вот это нужно запустить на управляющей консоли Кресла, — сказал Раш, вырвав листок и протягивая его явившемуся на вызов Броди.

— Кресла? — растерянно переспросил Броди, переводя взгляд с Раша на Янга. — Это? А что это такое?

— Зачем я буду тратить время на объяснения, когда вас это совершенно не касается? — вспылил Раш. — Вы поняли, что нужно сделать? Так идите и сделайте, чёрт возьми!

— Раш… — нахмурился Янг. — Мистер Броди, я прошу вас не принимать на свой счёт. Доктору Рашу ввели довольно большую дозу никотина, и сейчас он…

— Ладно, хватит, — оборвал его Раш. Закрыл на секунду глаза, потёр лоб. — Мистер Броди, это подарок. Никто на корабле ничего не заметит, кроме того человека, которому этот подарок предназначен. Я бы и сам это сделал, но полковник Янг определённо дал понять, что сегодня мне не выбраться из медчасти, а сегодня — особенный день. Вы же понимаете?

— Это связано с Креслом? — уточнил Янг.

— Косвенно, — поморщился Раш.

— Это безопасно?

— Абсолютно. Я уже пробовал это на себе. Всё работает.

— Но ты не скажешь, что это?

— Это… — Раш покачал головой и вздохнул. — Это просто подарок. Человеку, который вполне его заслужил. Полковник, если вы рвётесь кого-то спасать от чувства одиночества и опустошённости, то это, — он указал на листок в руках Броди, — ваш шанс.

— Хорошо, — помедлив, кивнул Янг.

Донельзя озадаченный Броди вышел, а Раш устало откинулся на подушки и прикрыл глаза. Янг сидел молча, гадая, о каком же подарке могла идти речь. У него было чувство, что разгадка где-то прямо у него под носом, но он никак не мог её ухватить.



***

Илай лежал у себя в каюте, проглядывая старые записи кино. Уходя с вечеринки, он намеревался поработать над документалкой, но очень скоро понял, что даже это перестало доставлять удовольствие. Вечеринки никогда не были ему в радость, но эта оказалась просто невыносимой. Быть там одному, когда всё могло бы быть совсем иначе! Наверняка было бы, если бы Гинн…

— О, Гинн, — пробормотал Илай, останавливая изображение и проводя пальцем по щеке Гинн на экране.

— Я уже думала, ты больше никогда меня не позовёшь.

— Гинн! — Илай подскочил на кровати, но тут же плюхнулся обратно. Зажмурился, помотал головой: — Нет-нет-нет, только не глюки!..

— Илай, — позвала его Гинн. — Илай, я не глюк. Поверь мне. Скажи, ты видишь дверь?

Илай поднял глаза на неё, потом обернулся. Уже открыл рот, чтобы спросить, почему он не должен видеть дверь, но захлопнул его, так как внезапно понял, о какой двери говорит Гинн. Рядом с обычной дверью его каюты появилась ещё одна — местами проржавевшая, неприглядная, с нелепой круглой ручкой.

— Да, я вижу дверь, — деревянным голосом подтвердил Илай.

— Это очень хорошо, — Гинн вздохнула с неподдельным облегчением, и выражение тревоги наконец-то оставило её личико.

— Но это значит, что я…

— Это значит, что ты сможешь проснуться, если выйдешь через эту дверь, — кивнула Гинн, садясь рядом с Илаем.

— А если я не захочу просыпаться? — жалобно спросил он, жадно рассматривая её лицо.

— Придётся, — сдвинула брови Гинн. — У нас всего двенадцать часов. И в следующий раз ты сможешь позвать меня только через год.

— Это ещё почему? — прищурился Илай.

— Потому что иногда путнику нужен оазис в пустыне, чтобы суметь закончить путешествие, но в этом оазисе нельзя жить, обманывая себя тем, что уже достиг цели.

— Я знаю, чьи это слова, — помотал головой Илай. — Гинн, он ничего не понимает…

— Он сказал, что знает, каково это, и просто не хочет, чтобы ты повторял его ошибки.

— Вот блин, — нервно рассмеялся Илай. — Даже здесь я должен выслушивать его нотации…

— Ты не рад, что я пришла? — В глазах Гинн заблестели слёзы. — Ты же сказал, что…

— Нет, Гинн, что ты, милая… — Илай непроизвольно попытался взять Гинн за руку и застыл, поглаживая её вполне ощутимые пальчики.

— Илай?..

— Всего двенадцать часов, — пробормотал Илай.

— Уже одиннадцать часов и пятьдесят две минуты, — поправила Гинн и осторожно потянулась к нему.

— Намёк понял, — сказал Илай, обнимая её. Медленно, нежно коснулся губами её губ, словно проверяя ощущения на реалистичность. Чудо оказалось самой высшей пробы, и на одиннадцать часов и пятьдесят одну минуту Илай выкинул из головы всё остальное, даже яростное желание доказать Рашу, что тот ошибается.



***

Раш спал недолго и беспокойно. Янг это предвидел, поэтому никуда не ушёл, устроился удобнее и открыл забытую кем-то книжку. Переворачивая очередную страницу, он мимолётно глянул на Раша и обнаружил, что тот уже не спит, а наблюдает за ним с каким-то странным выражением.

— Что? — спросил Янг.

— Да нет, ничего, — мотнул головой Раш, закашлялся, дотянулся до кружки, напился и снова откинулся на подушки.

Янг молча смотрел на него, не возвращаясь к чтению, и Раш сдался.

— Глория всегда читала вслух на Рождество. Иногда я так уставал, что засыпал под её голос, а когда просыпался, она только улыбалась и продолжала чтение именно с того места, на котором я заснул. Никогда не ошибалась, — негромко сказал он, отводя глаза.

— Никто не будет знать тебя так, как знала она, — осторожно сказал Янг.

Раш усмехнулся одним углом рта.

— Тут ты прав. Чертовски прав. Глория всегда меня насквозь видела.

— Ого! — улыбнулся Янг. — А это возможно?

— Надеюсь, больше ни у кого не получится, — с шутливым ужасом сказал Раш.

— Значит, не скажешь, что за подарок ты вздумал кому-то сделать? — не утерпел Янг.

— Это… — садясь и слегка наклоняясь к нему, таинственно сказал Раш. — Довольно интимный подарок.

— Заинтриговал, — рассмеялся Янг. — Мало того, что практически весь экипаж Судьбы гадает, ради чьих прекрасных глаз ты решил расстаться с бородой…

— Ну, этот секрет я как раз могу тебе открыть. — Губы Раша дрогнули, едва сдерживая улыбку. Он снова наклонился к Янгу, словно действительно собирался открыть ему секрет, и сказал, приглушая голос: — Я, знаешь ли, такая непрошибаемая сволочь, что больше всего на свете люблю себя самого. Поэтому ответ примитивно прост: мне захотелось сбрить бороду — и я её сбрил. Только и всего, — выразительно двинул бровями он.

— Именно в Сочельник? — недоверчиво прищурился Янг.

— А чем этот день хуже всех прочих? — пожал плечами Раш, откидываясь обратно на подушки. — Не обязательно видеть во всех моих поступках какой-то коварный замысел. Слушай… — Он смущённо кашлянул, отводя глаза. — Мне всё равно не уснуть, и раз уж ты сегодня Санта, может, почитаешь вслух? В награду за то, что я раскрыл тебе такую страшную тайну?

Янг несколько секунд колебался, затем открыл книжку и начал читать. Конечно, Раш в очередной раз не сказал всей правды. Но ведь вполне могло оказаться так, что он сам пока не отдаёт себе отчёта в том, что побудило его изменить облик, причём именно в Рождество. Просто день, когда человек вдруг чувствует в себе силы что-то изменить в своей жизни, на самом деле становится для него особенным. И неважно даже, считают ли его особенным люди с одной маленькой планеты в далёкой-далёкой галактике.