предыдущие главы по тегу
Глава 8. Обратный отсчётГлава 8. Обратный отсчёт
— Шах, — неуверенно сказала Хлоя, передвинув фигуру.
Раш встрепенулся, в изумлении посмотрел на доску и, помедлив, кивнул.
— Шах и мат, — поправил он.
Хлоя лишь вздохнула, покорно принимая поражение. У неё уже некоторое время назад зародились подозрения, что она угодила в какую-то расставленную доком ловушку. Однако через секунду её рот сам собой приоткрылся: Раш вместо хода небрежным жестом опрокинул своего короля.
— То есть… Что, я выиграла? — уточнила Хлоя.
— Как видишь, — улыбнулся Раш, гладя проснувшегося и потягивающегося Конни.
— Но я…
— Ну, пока это можно отнести к случайностям, — снова расставляя фигуры, философски добавил Раш. — Но есть шанс, что нынешняя случайность — всего лишь проявление пока скрытой от нас закономерности. Случайности и закономерности вообще легко… — Рука дока вдруг зависла над доской, он несколько раз моргнул и рассеянно закончил: — …перепутать.
— Доктор Раш? — позвала Хлоя, когда прошло несколько минут, а Раш так и продолжал смотреть куда-то за её плечо остановившимся взглядом, выписывая странные вензеля зажатой в пальцах пешкой.
— А ведь скорее всего! — невпопад кивнул Раш, срываясь с места.
— Что случилось? — Хлоя догнала его уже на полпути к лифту.
— Я искал не там, — поморщился Раш. — И почему я сразу не догадался?
— О чём?
— Таймер, — наконец пояснил Раш. — Я искал закономерность в условиях тех планет, с которыми мы соединялись. Особенно после того, как мы снова остановились у той же планеты на такой же промежуток времени. Но если это была лишь случайность? Возможно, я искал корреляцию там, где её и не было!
— Между чем и чем? — сдвинула брови Хлоя.
— Время остановки не меньше трёх часов, — бросил Раш, влетая на мостик. — Нужно проверить подкаталоги двигателей…
— Я могу помочь?
— Ммм… — Раш вдруг внимательно взглянул на Хлою, чуть заметно улыбнулся и кивнул. — Да, конечно. Составьте с Илаем матмодель по сверхсветовым двигателям: рабочие частоты, время в полёте, нагрузка на них… В общем, включите фантазию.
— Вы думаете, время остановки связано с двигателями? — уточнил внимательно слушавший Броди. — Мы же считали…
— Я ошибался, — мотнул головой Раш. — Возможно, мне просто хотелось, чтобы Судьба оказалась более разумной, и время остановки как-то отвечало нашим надобностям. И я пошёл по неверному пути. Принял случайность за закономерность.
— И что вы делаете теперь? — спросил Броди, подходя ближе.
— Пытаюсь раскрутить последовательность в обратном порядке, — быстро записывая что-то на свободном клочке бумаги, пояснил Раш. — Если удастся вычислить, какой алгоритм используется для генерации случайных чисел, думаю, мы сможем найти его и отключить таймер обратного отсчёта.
— Вихрь Мерсенна? — предположил Броди, подсовывая ему стопку чистых листов.
— Некоторые алгоритмы распознают его последовательности как неслучайные, — мотнул головой Раш, охотно переключаясь на новый лист и плотно покрывая его вычислениями. — Я думаю, старый добрый Фибоначчи или ещё что-то из аддитивных… Так, теперь третья итерация…
— А зачем нужна матмодель? Или вы просто хотели занять их делом? — тихо, чтобы не услышали Илай с Хлоей, поинтересовался Броди.
Раш бросил быстрый взгляд на две склонённые над дальней консолью головы и усмехнулся:
— Если я прав, то нам нужен источник энтропии. А если нет… Может, им удастся что-то нащупать.
Семь часов спустя Янг застал всю научную группу уткнувшимися в консоли и исписанные листы бумаги.
— Что у нас стряслось? — поинтересовался он, взглядом подыскивая место, куда можно поставить поднос. По словам Беккера, сегодня ужин пропустил не только Раш, так что Янг презрел свой зарок и принёс чай прямо на мостик. Никто из находящихся там не отреагировал на появление полковника, но стоило подсунуть кружку с чаем под нос Рашу, как все остальные тоже оживились, словно научная группа была соединена в незримую сеть, и поднос моментально опустел.
— Ищем способ отключить таймер обратного отсчёта, — видимо, вместо благодарности пояснил Броди.
— И как успехи? — невольно приглушая голос, спросил Янг.
— Кажется, я в очередной раз ошибся, — недовольно поморщившись, откликнулся Раш.
— Может, попробовать всё же реестр сдвига? — тут же предложил Илай.
— Дело не в этом. Либо последовательность не псевдослучайна, либо мы неверно выбрали источник энтропии. — Раш потёр мочку уха и рассеянно погладил тут же ткнувшегося в ладонь Конни.
— Или же ваша первоначальная догадка была верной, и дело вовсе не в двигателях, — подал голос Волкер.
— Мы составили матмодель для планет, с которыми соединялась Судьба, — добавила Лиза. — Может…
— Подождите-ка, — прищурился Раш. — Илай, в твоей модели мы учли внутренние параметры. А как насчёт внешних?
— Ммм… Гравитация? — поднял брови Илай.
— Гравитация, все возможные излучения, наличие звёзд, планет, комет, да хоть пыли в непосредственной близости…
— Доктор Волкер, а в вашей модели это есть? — спросила Хлоя.
— Ну… Частично…
— Скиньте мне данные, — попросил Илай.
— Я сейчас дополню, — пробормотала Лиза.
Минут двадцать на мостике было тихо, только щёлкали кнопки.
— Есть совпадение, — внезапно сказала Хлоя.
— Вот оно, — практически одновременно сказал Илай.
— И ещё! Работает! — радостно воскликнула Хлоя, когда на консоли в столбик начали выскакивать всё новые и новые совпадения.
— Фибоначчи с запаздыванием, — удовлетворённо кивнул Раш, просматривая данные со своей консоли. — Скорее всего, взаимно прореживающий. Запускаю поиск.
Илай, Хлоя, Волкер и Лиза вскочили со своих мест и обступили капитанское кресло, в порыве оттеснив Янга в сторону.
— Вот, — довольно скоро сказал Раш, останавливая поиск и выделяя кусок кода. — Всё-таки двигатели.
— Точно! — подтвердил Илай, заглядывая ему через плечо. Конни недовольно зашипел, и Илай поспешно отодвинулся. — Нашли!
Волкер сделал победный жест сжатым кулаком, Лиза широко улыбнулась, Хлоя, взвизгнув, повисла на шее у Илая, а Броди хлопнул Раша по свободному плечу.
— Теперь мы сможем отключить таймер обратного отсчёта? — уточнил Янг, когда восторги немного стихли.
— Ну… Вообще-то нет, — качнул головой Раш. — Если обнулить таймер, Судьба просто будет останавливаться на минимальный срок, необходимый сверхсветовым двигателям для отдыха. Но теперь я могу перепрограммировать таймер, чтобы он выдавал не псевдослучайное число из заданного интервала, а максимально возможное.
— Чем это нам поможет? — нахмурился Янг.
— Чем? — Раш высоко поднял брови и вздохнул. — Ну, например, у той планеты, где мы запасались редкими металлами, мы могли оставаться семь с половиной часов в первый раз и около девяти во второй. Оставаться дольше максимума так же чревато, как и меньше минимума, это особенности функционирования сверхсветовых двигателей, но элемент случайности мы вполне можем исключить. Это ведь просто страховка от бесконечного зацикливания параметров источника энтропии. Ну, чтобы Судьба не осталась болтаться на одном месте навсегда. А мы при необходимости можем сами уйти на сверхсветовую, поэтому нам нет нужды использовать эту страховку.
— Ладно, — кивнул Янг. — Кто из вас сейчас на дежурстве?
— Я, — взглянув на часы, подняла руку Лиза.
— Остальные — марш в столовую, — скомандовал Янг, выразительно глядя на того, к кому это относилось в первую очередь.
Конни согласно присвистнул, Раш перевёл взгляд с Янга на дракончика, усмехнулся углом рта и покорно выбрался из кресла.
— Я принесу тебе десерт, — тихо пообещал Волкер, проходя мимо Лизы.
— Э… Доктор Раш! — внезапно позвала она, глядя на мигающую консоль.
— Что? — уже в дверях обернулся Раш.
— Вы не посмотрите? Что это? Какой-то сбой?
— Нет, это сработала программа, — воровато оглянувшись на вернувшегося на мостик вслед за ним Янга, признал Раш.
Несколькими нажатиями он ликвидировал мигающий сигнал и застыл, глядя на сполохи сверхсветовой скорости. Конни обеспокоенно завозился на его плече, а Янг насторожился.
— Раш? В чём дело?
— Я…
Раш снова умолк, глядя в иллюминатор и покусывая губу. Янг терпеливо ждал. Судя по всему, док опять что-то затеял, не будучи уверенным в результате, поэтому ничего не сказал и теперь не знает, как выкрутиться. К удивлению самого Янга, его это стало скорее забавлять, чем злить.
— В общем, я проанализировал те данные, которые мы получили на красной планете от разбитого корабля синих, — наконец, решился Раш. — И ввёл параметры в сканер.
— Значит, всё-таки хочешь изучить? — усмехнулся Янг.
Лицо Раша как-то странно дрогнуло, даже дыхание на миг сбилось, но он справился с собой.
— Я никогда и не говорил, что не хочу, — тихо сказал он, щуря глаза и глядя в сторону. — Если нам ещё когда-то предстоит с ними столкнуться, то чем больше мы узнаем, тем больше наши шансы уцелеть.
Конни тихо заурчал и потёрся о его щёку. Раш ещё раз прерывисто вздохнул, слабо улыбнулся, ласково погладил дракончика и наконец поднял взгляд на Янга.
— И теперь сканер обнаружил корабль? — уточнил тот.
— Я думаю, да, — кивнул Раш. Нагнулся к консоли Лизы, нажал ещё несколько кнопок и вывел данные на экран. — Вот. Планета немного в стороне от основного курса. Возможно, туда придётся идти в скафандрах.
— Далеко?
— Три часа на сверхсветовой.
— И Врат там нет?
— Нет.
— Значит, мы должны будем отклониться от курса и рискнуть с посадкой на шаттле, — подытожил Янг. — Ты считаешь, риск того стоит?
— Да, я так считаю, — подтвердил Раш.
— Хорошо.
— Что? — Раш на миг недоверчиво сузил глаза.
— Хорошо, — спокойно повторил Янг. — Мы подлетим к планете, чтобы ты смог исследовать этот корабль. Шаттл поведу я сам.
— Полковник, тебе не обязательно…
— Я дважды был на корабле синих и видел их. Это не обсуждается, — упрямо мотнув головой, сказал Янг. — Лучше скажи, кого ты хочешь взять с собой? Илая?
— Я бы предпочёл Хлою, — помедлив, решил Раш. — Остатки знаний могут помочь ей интуитивно разобраться в обозначениях. А Илай… — он слегка поморщился. — Илай никак не расстанется со своим геймерским отношением к ошибкам. В жизни нельзя вернуться к началу и пройти уровень заново. В данной ситуации такое отношение слишком опасно. И, кстати, полковник… Если там действительно чужой корабль, давай сразу договоримся: ты не будешь ничего трогать. Даже если тебе покажется, что ты понимаешь, как оно работает.
— Даже ради спасения твоей жизни? — стараясь не показать вспыхнувшую обиду, спросил Янг.
У Раша дёрнулся уголок рта, но он промолчал и продолжал требовательно смотреть на полковника, пока тот не кивнул.
***
Опасения Раша не оправдались и на этот раз. Планета имела вполне пригодную для дыхания атмосферу, хотя в остальном похвастаться гостеприимством не могла. Низкая тяжёлая облачность скрывала поверхность, создавая постоянный полумрак. Эти данные они получили ещё с орбиты, а вот сильная турбулентность при прохождении облачного слоя и последующая потеря связи с Судьбой стали неприятным сюрпризом.
— Ну что ж, показывай, куда рулить, — сказал Янг, когда тряска закончилась и стало понятно, что шаттл не падает.
Слегка волнующаяся гладь внизу на поверку оказалась не морем, а чем-то напоминающим болото из жидкой грязи.
— Туда, — махнул рукой Раш. И не успел полковник сказать, что это слишком неопределённо в отсутствие зрительных ориентиров, как Раш добавил: — На одиннадцать часов.
Янг кивнул и изменил курс. Раш молчал, вглядываясь в пульт кино. С виду он был вполне невозмутим, но Конни на его плече то и дело начинал возиться и тревожно попискивать.
Несколько раз Янг хотел сказать доку что-нибудь успокаивающее, но так и не смог ничего придумать. Мешали не только лишние уши, но и воспоминание о тени, пробежавшей по лицу Скотта, когда полковник заверил его, что всё будет в порядке. Янг отчасти понимал, какие ассоциации вызывает сочетание его участия вместе с Рашем и чужим кораблём. Такое сочетание случалось уже дважды и оба раза закончилось разбитой физиономией дока. Но неужели Скотт тоже не видит, что теперь всё изменилось?
— Уже рядом, — перебил его мысли Раш. Подался вперёд, рассматривая вырастающий на горизонте склон горы.
— Ничего не вижу, — пожал плечами Янг, облетев гору трижды на разной высоте. — Ты уверен, что это именно корабль?
Раш задумался на несколько секунд. Его взгляд метался, словно читая невидимые строки, затем док кивнул:
— Ты прав. Это может быть какой-то исследовательский центр или ещё что-то с таким оборудованием. Тогда он может находиться под землёй.
— Да, но Илай сказал, что признаки цивилизации на планете довольно слабые, — возразила Хлоя. — Что там либо цивилизация уровня каменного века, либо вообще предразумные животные. Откуда у них исследовательский центр с такими технологиями?
— И, что важнее, исследовательский центр наверняка охраняют, в отличие от разбившегося корабля, — нахмурился Янг.
Заложил ещё круг, рассматривая подходы к горе. С двух сторон склоны круто обрывались в грязевое море, со стороны суши ему удалось заметить всего одну узкую тропинку, петляющую в зарослях. Нормальных деревьев на этой планете тоже не было, их заменял какой-то древовидный безлиственный кустарник, сплетающийся колючими ветвями в непроходимую преграду.
Янг покосился на Раша. Тот уставился в пульт кино и молчал. Конни снова начал тревожно попискивать, и Раш автоматически погладил дракончика. Конни потёрся о его щёку, затем повернулся и внезапно взглянул прямо в глаза Янгу. Это длилось не больше секунды, но Янг чуть не выпустил рычаги управления.
— Сядем подальше, чтобы не привлекать внимания, — сказал он, справившись с дыханием и разворачивая шаттл. — Попытаемся скрытно проникнуть внутрь. Если это мир факелов и луков со стрелами, вряд ли у них есть охранные системы. Насколько я видел, к горе ведёт лишь одна тропинка, значит, это не слишком людное место. Что бы это ни было, нужно хотя бы попробовать его исследовать…
Раш слегка вздрогнул и на миг сузил глаза, повернувшись к полковнику. Янг осёкся, внезапно сообразив, что жгучее желание исследовать это место и ощущение бессилия перед отказом принадлежат не ему.
— Извини, — еле слышно буркнул он. — Я не специально. И не трясись так. Мы столько времени потратили, чтобы сюда притащиться… Обидно улетать несолоно хлебавши.
Ещё несколько секунд Раш ошеломлённо глядел на полковника, затем усмехнулся, тряхнул головой и снова уткнулся в пульт.
— Вон там какая-то прогалина. На два часа, — вскоре сказал он.
Янг послушно повернул и повёл шаттл на снижение.
***
Сомнения отпали, стоило лишь войти внутрь горы. Эти коридоры узнали все трое, кому довелось побывать на корабле синих.
— Туда, — достаточно уверенно сказала Хлоя, указывая на круглую платформу.
Янг оставил рядового Торреса возле входа, Хлоя и Раш заняли место в центре платформы, а Ти Джей, Янг, Джеймс и ещё один рядовой из её группы окружили их, взяв наизготовку оружие.
— Поехали, — кивнул Янг.
Управление выглядело неактивным, но при нажатии на пластину лифт сработал, перенеся разведгруппу на другую палубу. Там пришлось включить фонарики, поскольку освещение не работало.
Следы в пыли первой заметила Джеймс.
— Кто-то здесь бывал до нас, сэр, — сказала она, указывая на них стволом автомата.
— Вероятно, аборигены, — сказал Раш, когда через несколько поворотов они вышли к просторной комнате с постаментом посредине. — Это алтарь.
— Хотите сказать, это местные цветы? — с сомнением спросила Ти Джей, разглядывая состоящие из колючек шары.
— Возможно, — пожал плечами Раш. Местная флора приспосабливалась к вечным сумеркам, как могла.
— Но ведь это что-то вроде диагностического ложа, — обойдя вокруг и стараясь не смотреть на уложенные пирамидами вдоль стен черепа, сказала Хлоя. — А тут… Жертвоприношения?
— Сомневаюсь. Скорее, корабль потерпел крушение, и никто из экипажа не выжил, — задумчиво пощипывая губу, сказал Раш. — А аборигены не поняли этих технологий и превратили корабль в храм.
При одном только взгляде на увитый колючками алтарь к горлу подкатывала тошнота, и Раш обхватил себя руками, пытаясь сдержать нервный озноб. Когда ему довелось лежать на таком, колючек не было, но это ничего не меняло.
— Это всё, что осталось от экипажа? — взяв в руки один из черепов, поинтересовался Янг.
Черепа казались странными на человеческий взгляд, поскольку свод у них отсутствовал. Бугристые массивные надбровья над необычно маленькими глазницами не были обломаны сверху, закруглялись гладким валиком, а челюстная кость продолжалась по бокам безо всяких отверстий, плотно смыкаясь с затылочной.
— Не я их анатомировал, а они меня, — вяло огрызнулся Раш, непроизвольно потирая грудь. — Здесь мы вряд ли найдём что-то из их лекарств, — продолжил он, обращаясь к Ти Джей. — Но мне кажется, это скорее исследовательская лаборатория. Для захваченных… образцов. Их собственный медцентр в другом месте. А меня интересует их центр управления.
Раш сознавал, что говорит слишком отрывисто и гортанно, но с каждой секундой ему становилось всё неуютнее в этом помещении. А сочувственные взгляды были невыносимы. Даже взгляды Хлои, наверняка разделяющей его самочувствие.
— Ты сумеешь его найти? — спросил Янг.
Раш молча кивнул и показал пульт кино. Сигнал, который улавливали сканеры, шёл откуда-то справа.
— Хорошо, — Янг пристально взглянул на Раша, прищурился, что-то обдумывая, и решил: — Разделимся. Мы с Ти Джей поищем медцентр. От охраны ни на шаг, ясно? Лейтенант, глаз с них не спускать.
— Так точно, сэр.
На мгновение Рашу стало неловко от того, какое облегчение он испытал. Эта обстановка сама по себе мешала ему сосредоточиться, а присутствие полковника за спиной создавало бы и вовсе чрезмерное напряжение.
Да, в последнее время Янг, похоже, всеми силами стремился доказать, что его больше не стоит опасаться, но это лишь усиливало настороженность Раша. Он пытался убедить себя в том, что полковник вовсе не усыпляет его бдительность перед нанесением сокрушительного удара, но получалось плохо. Никаких сознательных доводов в подтверждение своей паранойи Раш не находил, но расслабиться, не ждать подвоха он пока не мог и больше всего боялся, что подобное недоверие в конце концов разозлит Янга настолько, что он и пытаться перестанет.
Снова оказаться в замкнутом круге взаимного недоверия и подозрений Рашу совершенно не хотелось.
Центр управления они нашли после получасового блуждания по коридорам. Пришлось ещё дважды воспользоваться лифтом, и каждый раз Джеймс первым делом связывалась с Янгом, чтобы убедиться, что они не попали в экранированную зону и услышат предупреждение.
Консоли казались обесточенными, но Раша это не смутило. Он уже понял, что техника синих пришельцев, как и многая земная техника, способна очень долгое время находиться в неактивном состоянии, практически не расходуя энергию.
— Что-то нашла? — негромко спросил он, заметив, что Хлоя надолго замерла возле одной из консолей.
— Я не знаю… — неуверенно ответила Хлоя, протягивая руку, но не касаясь рычажка. — Мне кажется… Это что-то очень важное, но… Я не могу вспомнить…
Раш прикрыл глаза, вызывая в памяти то, что он успел прочитать в мыслях синих во время побега. Голова отозвалась вспышкой боли, перед глазами замелькали чужие символы, которые каким-то образом складывались в знакомые понятия.
— Кажется, это и есть аварийный маяк, — хрипло сказал Раш. — Не думаю, что здесь есть кому прилететь на помощь, но всё же не будем рисковать.
Он передвинул рычажок и только после этого активировал консоль.
Хлоя облегчённо вздохнула, глядя на засветившийся экран.
— Да, я думаю, вы его отключили, — сказала она.
Её взгляд и тон живо напомнили Рашу их побег. Тогда Хлоя смотрела на него с таким же доверием и восхищением. Он был её героем.
— Что ж… Давай попробуем подсоединить кино и скачать всё, что сможем.
Это оказалось не так просто. Экран мигал, подёргивался рябью, но две системы не желали стыковаться и открывать доступ для передачи данных. Хлоя, казалось, даже не дышала. Потерпев очередную неудачу, Раш вдруг заметил, на что именно она смотрит, и тихо выругался сквозь зубы.
— Я почти уверена, что это сработает, — еле слышно сказала Хлоя, крутя в пальцах взятый с консоли передатчик. — Но это… так больно…
— Оно сработает, — кивнул Раш, не вдаваясь в подробности своей уверенности.
Он знал, что это сработает, потому что уже делал это. Именно так он выбрался из бака первый раз. Заработав себе маячок в грудную клетку.
Конни протестующе закричал. Раш рассеянно приласкал дракончика, сделал глубокий вдох, усилием воли прогоняя воспоминания.
— Простите, доктор Раш, но сначала нужно… — попыталась остановить его Джеймс, но Раш не стал ждать. Взял у Хлои передатчик и приложил к своему виску. Боль ударила даже сильнее, чем ему помнилось, но затем вдруг отступила. Раш прикрыл глаза, стараясь воссоздать в мыслях консоль и передать мысленный приказ на подключение внешнего устройства. Получилось неожиданно легко. Однако тут же обнаружилась новая проблема.
— Придётся демонтировать одну из консолей, — сказал Раш, открывая глаза.
Встревоженные лица Хлои и Джеймс почему-то были где-то сверху.
— Вы в порядке? — спросила Хлоя.
Раш, коротко прошипев ругательство сквозь сжатые зубы, отсоединил передатчик, потёр висок и невольно поморщился. Конни жалобно запищал, и Хлоя взяла дракончика на руки.
— Я его придавил, когда падал? — забеспокоился Раш, с помощью Джеймс поднимаясь на ноги.
— Нет, но он… — Хлоя осторожно погладила дракончика, который тут же начал тихонько гудеть. — Знаете, он прижимался головой к вашему виску, и теперь там такой след… Вроде как от электрода.
— Вот оно что, — пробормотал Раш, снова непроизвольно потирая висок. — Так обмен двусторонний… Иди-ка сюда, малыш. Ты как?
Конни довольно свистнул и перепорхнул на привычное место на плече Раша.
— Кажется, он в порядке, — улыбнулась Хлоя. — А вы как? У вас получилось?
— Да, — кивнул Раш. — Даже легче, чем я рассчитывал. Благодаря Конни. Но есть проблема, даже две. Во-первых, мы не можем унести всё. Объём данных тут огромен, нам не хватит не только трех кино, которые у нас с собой, но и трёх тысяч бы не хватило.
— А зачем нам их консоли? — спросила Джеймс.
— Без них мы не сможем декодировать данные, — поморщился Раш. — Значит, так. Хлоя, начинай отбирать данные для загрузки. Не пытайся понять, что означает тот или иной символ, — посоветовал он. — Доверься своему бессознательному, берём всё, что почему-то кажется интересным. Понятно? Как только у нас получится отсоединить вон ту консоль, я тоже этим займусь.
Около часа прошло в молчании. Демонтировать консоль удалось достаточно быстро, Джеймс упаковала её в свой рюкзак и снова заняла пост у развилки коридоров. Раш присоединился к Хлое, забивая информацией банк данных второго кино. Следовать собственному совету и не пытаться на ходу расшифровывать символы получалось не всегда, и Раш уже собирался объявить перерыв, когда пришёл вызов от Янга:
— Лейтенант Джеймс, вы можете связаться с Торресом?
— Рядовой Торрес, приём! — позвала Джеймс по рации. — Торрес, как слышишь, ответь! Нет, сэр, он не отвечает.
— Отходим, — приказал Янг. — Все отходим. Соблюдать предельную осторожность, лейтенант. Сбор у выхода через двадцать минут.
— Может, у него просто батарейка в рации села, — запротестовал Раш. — Нет необходимости сворачивать исследование!
— Я лично проверяю снаряжение своих людей перед каждой миссией, — с неприязнью взглянув на него, отрезала Джеймс. — Вы слышали приказ. Собираемся — и на выход.
Весь её вид говорил, что лейтенант готова выполнить приказ, даже если придётся вести несговорчивого учёного к выходу под дулом автомата.
— Полковник, это неразумно, — предпринял ещё одну попытку Раш. — Мы можем никогда больше не получить доступа к этим данным. Мне нужно ещё полчаса. Максимум — час. Пусть Хлоя возвращается на шаттл, а я останусь и…
— Раш, не начинай, — перебил его Янг. — Я отдал приказ. Всем двигаться к выходу. Никто тут не останется. Ясно? Не заставляй лейтенанта Джеймс применять силу. Ты понял?
Раш низко опустил голову, закусив губу и сжимая кулаки. Военные неисправимы! Какой-то болван просто забыл зарядить рацию — но это их болван, и признать ошибку своего для них смерти подобно. Он отдал приказ, видите ли. А потом он отдаст приказ подготовить корабль к стычке с синими, и откуда брать данные? Из непробиваемой уверенности Янга, что главное — кричать погромче, и всё заработает?
— Мы много успели скачать, — попыталась утешить его Хлоя, убирая в рюкзак шарики кино с данными.
— Да, конечно, — хмуро кивнул Раш. — Отличная работа, мисс Армстронг. Ведите, лейтенант.
Его злило и забавляло одновременно, когда эти большие девочки и мальчики так увлечённо начинали играть в войну, бесшумно перебегая с одного места на другое и старательно заглядывая за углы. Конечно, где же ещё показать свою доблесть, как не на пустом корабле? Можно ещё и силу показать на каком-нибудь особо наглом и хлипком гражданском… С серьёзным-то противником неизвестно, справишься или нет.
Он опомнился только тогда, когда Конни на его плече приподнялся, расправляя крылья и ставя дыбом иголки, и зарычал. Впереди уже показалась одна из круглых лифтовых платформ, и Раш ужаснулся, представив себе, что Конни нападёт на полковника. Нужно было срочно взять себя в руки. Нашёл время растравлять старые обиды!
Конни почему-то не желал успокаиваться. Створки люка тем временем разошлись лепестками, пропуская лифтовую платформу. Это было странно, ведь чтобы добраться до выхода, им нужно было спуститься. Неужели полковник решил сам привести Раша, не надеясь на Джеймс?
В следующий миг Раш ощутил, как его ноги прирастают к полу, а Конни со звенящим криком взвился вверх. На лифтовой платформе стояло несколько синих пришельцев. Вместо чёрных обтягивающих костюмов они были одеты в какие-то лохматые балахоны, словно сделанные из пучков водорослей. Знакомый щелкающе-клекочущий звук заставил сердце болезненно сжаться.
— В укрытие! — скомандовала Джеймс, толкая Хлою в боковое ответвление коридора и вскидывая автомат.
Пространство наполнилось грохотом автоматных очередей и свистом странных стрел: выгнутые подобно когтю, они летели по навесной траектории, против всех законов физики не закручиваясь и не заваливаясь набок. Раш всё ещё не мог двинуться с места, но все стрелы просвистели мимо. А вот рядового, сунувшегося выдернуть его из-под обстрела, задело, и теперь парень бился на полу в мелких конвульсиях. Пена, текущая изо рта, окрасилась кровью от прокушенного языка.
Один из синих пришельцев издал длинный стрекочущий звук. Вероятно, это была какая-то команда. Строй синих двинулся в сторону людей.
— Раш, да отомрите же вы! — выкрикнула Джеймс, вдвоём с Хлоей вцепившись в лямки жилета упавшего парня и затаскивая его за угол.
Однако стоило Рашу сделать шаг в их направлении, как между ним и стеной снова просвистел рой когтей-стрел, заставив отшатнуться и спрятаться в противоположном коридоре.
— Тащите его, я задержу их, — велел Раш.
— Но…
— Я найду выход, лейтенант, а вы не сможете передвигаться быстро. Уходите!
Раш высунулся из-за угла и сделал несколько выстрелов. Один из синих пришельцев упал, но остальные не обратили на это никакого внимания. Конни, опустившись на плечо Раша, снова зарычал, и это внезапно заставило пришельцев остановиться. Тот синий, который остался за их спинами, издал ещё один стрекочущий звук, но на этот раз в нём чувствовалась неуверенность.
Убедившись, что Джеймс и Хлоя, волоча раненого рядового и рюкзаки с бесценными данными, уже скрылись из виду, Раш сделал ещё несколько выстрелов, целясь в пол под ногами синих, и бросился бежать в противоположную сторону. Вероятно, полковник не преминул бы наорать на него за такой расход боеприпасов, но не убивать же разумных, не представляющих непосредственной угрозы?
Ещё через полчаса Раш пожалел о своём решении. Найти выход в горячке погони не удалось, и Раш даже не догадывался, в какой момент свернул не туда. Патроны в пистолете закончились, а коридор вдруг оборвался тупиком. Раш метнулся обратно, но пощёлкивание и стрекочущие команды, казалось, приближались сразу с двух сторон.
Раш вернулся в тупик, прижался спиной к стене и выключил фонарик. За время метания по коридорам док успел убедиться, что глаза пришельцев слабо фосфоресцируют, так что их приближение и в темноте не пропустишь. Надежды на то, что тупик не заметят, у него практически не было, и паника подступала прямо к горлу, грозя захлестнуть с головой, словно вода в том проклятом баке.
Конни внезапно издал ободряющую трель, и Раш снова включил фонарик. Вдруг дракончик заметил какую-то лазейку? Но Конни подлетел к стене и словно растворился в ней. Раш запрокинул голову, упираясь затылком в стену, хрипло рассмеялся, выключил фонарик и отшвырнул его прочь. Вот так. И на этот раз спасения не будет.
Стрекочущие звуки приближались, и Раш усилием воли заставил себя успокоиться. Можно ведь и не даться живым. Парализующих пистолетов у этих синих он не заметил.
Однако нападение последовало с совершенно неожиданной стороны. Кто-то набросился на него сзади, хотя это было попросту невозможно — Раш чувствовал лопатками стену.