Глава 14
Почему-то оторвать взгляд от гаснущего в небе следа реактивной струи оказалось непросто. Выручил двойник, подошедший сзади и положивший руку на плечо. Локи обернулся и внимательно оглядел своё творение.
— По-моему, не отличить, — сказал двойник его собственным голосом.
Локи кивнул. Хотелось бы ещё немного снизить чувствительность, но тогда начинало сбоить управление, и двойник нелепо замирал, тупо глядя перед собой. Собственно, как раз в момент атаки Тони это и произошло. Нет, что-то у него получилось всё же, но будь там сам Локи, он успел бы увернуться. Зато вышла отличная проверка на материальность.
Этот приём с созданием не иллюзорной, а материальной копии Локи почерпнул в одной из книг, которые ДЖАРВИС нашёл в сети по его просьбе. Правда, способ создания показался Локи крайне сомнительным, как и большинство магических практик Мидгарда, описанных там. Впрочем, судя по количеству нестыковок и нелепиц, все эти истории, скорее всего, просто были выдуманы от начала и до конца. Но возникшая во время чтения идея с двойником Локи понравилась, ведь тащить за собой преследователей в Асгард ему совсем не хотелось. Пусть читаури получат своё отмщение и перестанут его искать.
Локи посмотрел наверх, ещё раз переживая тот краткий миг триумфа, когда он понял, что портал удалось стабилизировать. Затем перевёл взгляд на окрестные дома. Многие до сих пор несли на себе следы разрушений. Может, стоит дать иллюзию отмщения и Мидгарду? Заодно это снимет подозрения с Тони. А создать две копии вместо одной не так уж сложно, важно было понять принцип. Сложнее, чем создавать иллюзии, но ведь и пользы куда больше.
Тут Локи заколебался. Заварушка в Квинсе могла послужить прекрасным поводом подсунуть мстителям свою копию. Вот только там был Тони. Кто знает, как он отреагирует на его появление. Вдруг доверие перевесит, и, вместо того чтобы обрушиться на обманщика со всей яростью, Тони примется его защищать? Маловероятно, согласен. Но вдруг? Лучше всё же свести вероятность такого поворота событий к минимуму.
Да и проверить, действительно ли проклятие снято, не помешает. Локи был почти уверен, но…
А ещё он хотел сделать Тони небольшой подарок на прощание, и на это требовалось время. В конце концов, один день погоды не сделает, Тони успеет вернуть свою женщину, до завтра она как раз успокоится немного.
Что ж, решено. Формально Тони не давал разрешения на работу со своими костюмами, но извлечённый из его груди реактор остался где-то в лаборатории. С ним-то Локи и собирался поэкспериментировать.
Реактор нашёлся легко, но мощность оказалась несколько ниже той, на которую он рассчитывал. Пожалуй, её действительно хватит только на защиту самого реактора. Философски пожав плечами, Локи приступил к работе, развлекая себя мыслями о том, что сказал бы Всеотец, узнай он, что кто-то осмелился поделиться одной из величайших тайн Асгарда. Но бог он или кто, в конце концов? Если уж делать подарки, так от души, а не кидать крохи знаний со своего стола под видом величайшего благодеяния.
Поначалу ничего не ладилось, защитное поле не желало принимать питающий элемент. Только когда Локи догадался тщательнее изучить его с помощью ДЖАРВИСа, всё прояснилось. Этот элемент не встречался в Мидгарде, он был создан искусственно.
— Тони сам это сделал? — недоверчиво уточнил Локи, разглядывая светящийся треугольник.
— Идея принадлежала отцу мистера Старка, но в то время не было необходимых технологий для осуществления проекта, — лаконично ответил ДЖАРВИС.
С поправкой на искусственное происхождение элемента работа наконец пошла. Закончив и полюбовавшись на укрывающую реактор полусферу защитного поля, Локи прикрепил к хвостику провода записку с пояснениями и отнёс реактор в лабораторию Тони.
— ДЖАРВИС, мистер Старк вернулся?
— Ещё нет, сэр, но он уже на пути домой. Учитывая загруженность дорог, он будет где-то через час. Позвольте вам напомнить, сэр, о необходимости регулярного восполнения питательных веществ для продолжения полноценного функционирования организма.
— А не проще сказать «эй, тебе пора подкрепиться, парень»? — рассмеялся Локи.
— Как вам будет угодно, сэр.
В холодильнике не оказалось ничего готового к употреблению, и Локи попросил ДЖАРВИСа сделать заказ там, откуда еду привезут быстрее всего. Курьера тем не менее пришлось ждать минут сорок.
— Вечерний час пик в Нью-Йорке, — пожал плечами щуплый парнишка в куртке разносчика. — Вам-то он нипочём, вы по воздуху передвигаетесь, а на дорогах сейчас машины бампер к бамперу, — добавил он, усаживаясь обратно на свой велосипед.
Локи остановился у дверей лифта, не нажав кнопку вызова, потому что до него наконец дошло. ДЖАРВИС сказал, что Тони будет дома через час из-за загруженности дорог. Но какие к Хель дороги, если Тони летает?!
Додумать и что-то предпринять он не успел, потому что входная дверь снова открылась. Курьеру повезло, что он не задержался на пару минут дольше, иначе его рассудку угрожало бы серьёзное потрясение: два Тони Старка в одном месте в одно и то же время. Локи укрылся в тени, выжидая, пока в дом не затащат что-то достаточно тяжёлое и громыхающее. Когда входная дверь наконец хлопнула и в холле установилась тишина, Локи вышел из укрытия.
Тяжёлое и громыхающее оказалось остатками брони, сложенными в большую коробку. Красно-жёлтая поверхность была исцарапана, местами пробита, а местами оплавлена, словно её прожгло раскалённым шнуром плазмы. Тони выглядел ненамного лучше. Правая рука висела на перевязи, из-под манжета рубашки выглядывал край бинта. Под глазом наливался кровоподтёк, на лбу угадывалось несколько швов, и дальше под волосы тянулись полоски широкой ссадины. Нижняя губа припухла и, кажется, лопнула. А по характерным хрипам при дыхании Локи мог с уверенностью сказать, что повреждено ещё и несколько рёбер.
— Остальным пришлось бы ещё хуже. — В голосе Тони дивным коктейлем смешивались оправдание и вызов. — Эта штука стреляет сетью из плазмы, которая сжимает всё попавшее внутрь, перемалывая в пыль. Я даже не уверен, справился бы с этим Халк или нет.
— Не справился бы, — кивнул Локи. Такое оружие он действительно видел у читаури и не знал материала, который мог бы послужить защитой. А уж органика и подавно, каким бы хитрым образом её ни обработали.
Тони продолжал стоять на месте, опираясь на стену здоровой рукой и пытаясь не показать, как она дрожит. Это умиляло, и Локи в свою очередь очень постарался не улыбаться.
— Что это у тебя? — потянул носом Тони, когда Локи подошёл ближе.
— Китайская еда. Тебя там что, не покормили?
— Видел бы ты, что в больнице называют едой! — фыркнул Тони. И пока Локи примерялся, как бы его подхватить, не выпуская из рук пакета, сел прямо на пол.
Локи тут же сделал вид, что даже не представляет себе более подходящего места для трапезы, сел рядом и развернул пакет, изучая его содержимое.
Тони пришлось поставить картонную коробочку себе на колени, он несколько раз безуспешно попытался донести еду до рта левой рукой, чертыхнулся и с завистью покосился на Локи, который уже достаточно уверенно орудовал палочками.
— А вилки там нет случайно? — жалобно пробормотал Тони, копаясь в пакете.
Локи молча забрал у него палочки, и Тони внезапно напрягся, словно ожидал чего-то неприятного. Не может же он бояться нападения, это даже не смешно! Так и не выяснив причину, Локи прищурился, сосредотачиваясь на палочках. Те замерцали зеленоватым светом и пришли в движение, перекручиваясь и изгибаясь.
— Пойдёт? — спросил Локи, протягивая Тони получившееся грубое подобие вилки с толстым витым черенком и двумя широкими изогнутыми зубцами.
— Вполне, — невнятно ответил тот. Его коробочка опустела в считанные секунды, после чего Тони со вздохом откинулся назад, упираясь затылком в стену и закрывая глаза. — Ммм, слушай, Копперфильд, а кровать ты сообразить не сможешь? — приоткрыв один глаз, поинтересовался он чуть погодя.
— Смогу, — отставляя свою коробочку, пообещал Локи. — Но сначала водные процедуры.
Он отодвинул в сторону оставшийся после трапезы мусор и аккуратно поднял Тони на руки.
— Круто, — довольно вяло отреагировал тот, обнимая за шею.
О том, что небольшой бассейн с горячей водой в Башне всё же имеется, Локи узнал ещё несколько дней назад. ДЖАРВИС называл это гидромассажной ванной. Сам Локи к тому времени уже привык к душу, но сейчас для его целей больше подходила именно ванна.
— Ой, слушай, вообще-то мне сказали не мочить это… — запоздало спохватился Тони, когда Локи начал разматывать повязку на его руке. Рана выглядела скверно. Локи даже заподозрил, что из больницы Тони попросту сбежал.
— Ты доверяешь вашим методам лечения больше, чем моим? — уточнил Локи, взяв Тони за подбородок и заставляя взглянуть себе в глаза. Да, и взгляд мутноват больше ожидаемого.
— Извини. Конечно, нет. Я не хотел тебя обидеть. Я… Конечно, делай, как знаешь… Просто…
— Заткнись.
— Хорошо.
Войдя вместе с ним в воду, Локи сел в угол, скрестив ноги и устроив Тони на себе, словно в кресле.
— Сейчас будет чуть-чуть больно, потерпи, — предупредил Локи.
Тони закусил губу и ухватился за борта ванны. Обрезки нити, скрепляющей швы, посыпались на пол, по воде тут же заструились красные прожилки крови из открывшихся ран, но Локи быстро остановил кровотечение и погладил Тони по груди, успокаивая вспыхнувшую там от слишком глубокого вдоха боль. Подождал, пока дыхание выровняется, заставил вытянуть раненую руку и резко дёрнул, ставя на место сустав. Тони не удержался от вскрика и с шипением втянул воздух сквозь зубы.
— Всё, уже всё, дальше только приятное, — шепнул Локи, целуя в висок и снова принимаясь гладить и легонько массировать сведённые судорогой мышцы.
Похоже было, что в сегодняшней схватке Тони подставил под плазменную сеть руку и чуть не остался без неё в итоге. Ну и потом его вдоволь повозили по асфальту, пытаясь добить. Про себя Локи решил, что Капитан Америка ещё ответит ему за это, но пока эмоции требовалось оставить в стороне. Тони наконец начал расслабляться, и Локи перестал глушить его болевые рецепторы. Заниматься сексом с бессознательным телом никогда не казалось ему привлекательным.
В воде приподнять Тони было совсем легко, и Локи не стал менять положение, оставил его лежать спиной на своей груди, только подхватил за согнутое колено. Когда член Локи оказался внутри, Тони ещё больше расслабился, устроив затылок на его плече и заводя руки за голову. И даже не поморщился при этом. Кажется, с глушением болевых рецепторов Локи перегнул палку, но главное, Тони оставался в сознании, слегка вздрагивал, выгибался и тёрся лбом о его щёку. Локи же больше ласкал оставшиеся неповреждёнными участки кожи, чем толкался внутрь, так что вода мягкими шлепками билась о борта, почти не переливаясь через край.
В какой-то момент Локи понял, что Тони вот-вот заснёт прямо в процессе, а его руки всё так же оставались закинутыми за голову. Пришлось пойти на риск и помочь ему своей рукой. Впрочем, Тони вряд ли что-то заметил, находясь на грани сна. На этот раз его энергетический контур принял соединение мягко, словно что-то привычное и родное, и Локи застонал, впитывая наслаждение от гуляющей туда-сюда по их телам волны общего оргазма. Тони дрожал в его объятиях, перекатывая голову по плечу и запустив пальцы в волосы на его затылке.
Отдышавшись, Локи медленно, чтобы не разбудить Тони, дотянулся до губки, щедро плеснул геля и принялся аккуратно намыливать его, приподнимая и переворачивая, но внимательно следя за тем, чтобы лицо не погружалось в воду. Вероятно, вода всё же была необходимым компонентом исцеления, раны на лице затягивались гораздо медленнее, чем на теле. Пришлось осторожно полить на лоб из горсти. Это сработало, и к тому моменту, когда Локи уложил Тони в постель в его комнате, у того оставалась лишь лёгкая желтизна на месте кровоподтёка, да и та сходила на глазах.
Если утром Пеппер с изрядной долей неуверенности отметила, что Тони, кажется, помолодел, сейчас в этом никто не усомнился бы. Разгладились морщины на лбу и возле глаз, кожа стала выглядеть более подтянутой и упругой, смягчились складки у губ, а ресницы, брови и волосы немного потемнели. Локи и раньше считал его красивым мужчиной, теперь же Тони стал, на его взгляд, просто неотразим. Улыбнувшись, Локи погладил его по волосам и мысленно пожелал успеха в объяснении с Пеппер. Если изменения во внешности хоть отчасти компенсируют нанесённый проклятием урон, это будет только справедливо.
Напоследок Локи проверил энергетический контур Тони и замер, поражённый переливами цвета сияющих нитей. Любой сведущий человек, увидев такое, без колебаний решил бы, что имеет дело с магом. Ну или с кем-то, связанным с магом, но эту возможность даже в Асгарде никто не принимал всерьёз. Доверие Тони было таким полным, а контакт настолько плотным, что эффект превосходил самые смелые ожидания. Всеведущие норны, да он мог продержаться пару-тройку лет даже без подпитки! Ну, это, разумеется, в том маловероятном случае, если Тони перестанет лезть на линию огня и сегодняшнее не повторится.
Прищурившись и сжав кулаки, Локи утихомирил снова взметнувшуюся в душе ярость. Неужели Роджерсу мало обычных солдат, пушечного мяса, чтобы кидать в самое пекло Железного Человека? Новое оружие, мощная защита, уникальные идеи и планы — терять всё это ради минутной бравады? Конечно, Тони и сам хорош. Убедившись, что не может контролировать распространение своего оружия, он взял и сделал оружие из себя. Как можно быть таким наивным и не понимать, что это никого не остановит, те, кто у власти, с удовольствием используют его самого, причём безо всякой жалости или даже толкового расчёта, позволят убиться на разовой акции? Хочешь контроля — добивайся власти. Локи осознавал, что Тони никогда не выберет этот путь, и это укрепляло его решимость идти своей дорогой. Приносить себя в жертву Мидгарду? Ну уж нет!
Утро началось с кошмара. Нет, если быть совсем точным, оно началось с встревоженного голоса ДЖАРВИСа.
— Сэр…
— Я куда-то опаздываю? — лениво поинтересовался Тони, потягиваясь.
ДЖАРВИС издал звук, который в переводе на человеческие эмоции соответствовал бы сконфуженному покашливанию.
— Простите, что вмешиваюсь, сэр, но… Я полагаю, вам нужно это увидеть. Пятый канал только что начал экстренный выпуск новостей.
— Врубай.
Тони сел, протирая рукой глаза, но стоило появиться первым кадрам, как он вихрем слетел с кровати, схватил попавшую под руку одежду и кинулся наверх.
— С минуты на минуту мы ожидаем прибытия армии монстров, а пока вы видите, что Капитан Америка сражается с их предводителем. Придут ли остальные Мстители на помощь вовремя, или Нью-Йорку предстоит пережить новое инопланетное нашествие?.. — нёсся ему вслед экзальтированный голос репортёра.
Даже когда Тони падал с Башни, ему не казалось, что крепления костюма застёгиваются так ужасающе медленно.
— Где это, ДЖАРВИС? — спросил он, еле дождавшись, пока включится наголовный дисплей. — Выведи на экран. И дай картинку.
Тони не стал уточнять, какую, ДЖАРВИС всегда понимал его с полуслова, а порой и вовсе без слов, так что всё запрошенное оказалось перед глазами ещё до того, как он договорил. Вертолёт по-прежнему кружил возле места сенсации. Тони узнал площадь по идиотскому недостроенному монументу, посвящённому защитникам Нью-Йорка. По счастью, здание, на крыше которого каким-то образом пересеклись пути беглого асгардского принца и капитана Роджерса, довольно сильно пострадало при атаке читаури и сейчас пустовало.
В мыслях царил звенящий и грохочущий бедлам, Тони твердил как мантру «только бы успеть», хотя что именно собирается успеть, сказать не смог бы при всём желании. Лететь оказалось совсем недалеко, так что приводить мысли в порядок было некогда.
Роджерсу приходилось туго. Пожалуй, лишь глядя на это, Тони в полной мере осознал слова Тора, что в Штутгарте Локи просто забавлялся. Теперь шутки кончились. Полное боевое облачение, включая знаменитый рогатый шлем, нисколько не тормозило Локи, его движения казались росчерками золотисто-зелёной молнии, а скипетр то и дело сливался в сияющий круг. Это была даже не схватка, обычное избиение, расчётливое, методичное и безжалостное.
На звук приземления Железного Человека Локи лишь повернул голову и широко улыбнулся, обнажив зубы. Роджерс лежал на спине и беспомощно тряс головой, а остриё скипетра стремительно приближалось к его груди.
Тони вдруг неожиданно отчётливо услышал, как гулко бьётся его собственное сердце в навалившейся вязкой пустоте.
Та-дам.
С разрезанным сердцем даже суперсолдату не выжить.
Та-дам.
Если скипетр был у него, значит, всё остальное тоже ложь.
Та-дам.
С разрезанным сердцем…
Та-дам.
Остриё уже возле самой груди. И оно замедляется!
Та-дам.
А он даже не суперсолдат. И ему…
Та-дам.
Чёрт побери, что ты задумал, Локи? Реванш? Натравить друг на друга и посмеяться, наблюдая?
Та-дам.
Не выжить…
Та… Тони вскинул руки, и с его ладоней сорвался разряд. Чёрт возьми, он что, действительно отдал костюму команду выстрелить?!
Локи отшвырнуло назад и кинуло спиной на ограждение. Вполне надёжное кирпичное ограждение высотой по грудь взрослому человеку проломилось с такой лёгкостью, будто было сделано из картона. Локи продолжал всё так же самоуверенно улыбаться, словно всё шло по плану. Или словно он умел летать. Иллюзия его контроля над ситуацией была настолько полной, что Тони остался стоять на месте.
Лишь когда лицо Локи скрылось из виду, иллюзия рассеялась, и Тони с отчаянным воплем кинулся за ним, но та странная замедленность, с которой он воспринимал происходящее, вдруг исчезла тоже. Всё, что он сумел — это увидеть собственными глазами, как Локи падает спиной прямо на торчащие прутья арматуры, и затормозить, чтобы не насадиться на них следом.
Улыбка исчезла, теперь запрокинутое лицо Локи выглядело печальным и серьёзным. В этом была какая-то странная, невозможная, неправильная красота: бледное лицо, окровавленные прутья, легко пробившие тело насквозь, свисающие тёмные волосы и мягкие складки плаща. Тони услышал, как заахали и зашептались в моментально собравшейся вокруг толпе. Да уж, такая картинка подошла бы скорее для финала пьесы о трагической любви. «Шекспира ставите?» От этого воспоминания стиснуло горло.
Внезапно тело Локи вспыхнуло, объятое высоким пламенем, и через несколько минут от него остался лишь обрывок зелёного плаща да рогатый шлем, слетевший при ударе и откатившийся в сторону.
— Вот дерьмо! — выругался сзади Роджерс.
Тони резко развернулся, готовый броситься на него, но капитан смотрел вовсе не на погребальный костёр Локи, а на длинную увесистую арматурину, которую зачем-то сжимал в руке.
— Это был не скипетр, — сказал Роджерс. Поднял на Тони взгляд, почему-то наполненный сожалением и испугом, и повторил: — Это фальшивка. У него не было скипетра.
Глава 15
— Сэр, к вам капитан Роджерс.
— Не пускать, — глухо сказал Тони, не поднимая головы.
Как долетел до Башни, он не помнил, вероятно, ДЖАРВИСу пришлось взять на себя управление. Потом Тони дошёл до дивана в гостиной, сел, поставил локти на колени и уткнулся лицом в ладони. Лениво подумал, что неплохо бы выпить, но сам даже не шелохнулся. Эту боль выпивка не возьмёт, так к чему переводить хороший алкоголь попусту?
— Простите, сэр, но вы дали распоряжение только предупреждать о визитёрах. Капитан Роджерс уже в лифте.
— Тогда запусти его в стратосферу! Можешь вместе с лифтом…
— Необходимые расчёты и модификация лифтовой шахты займут больше времени, чем потребуется капитану Роджерсу, чтобы подняться сюда.
Тони не смог не улыбнуться. Чёрт, надо было улететь в Малибу. Впрочем, кого он пытается обмануть? И там достали бы. Пусть чуть позже, но достали бы непременно. У них куча вопросов. А у Тони всего один, от которого хочется завыть. Локи, ну зачем? Прошлый вечер Тони помнил смутно, но над ним витало ощущение покоя и уюта. И там совершенно точно не было ничего, что могло бы объяснить это безумие.
Если бы Локи заполучил настоящий скипетр, Тони решил бы, что вмешались читаури. Локи ведь говорил, что они могут воздействовать на него. Но через скипетр, а не через ту ржавую железку, которая казалась скипетром во время схватки! А раз Локи сумел наложить эту иллюзию, значит, магия осталась при нём и вне Башни. Значит, всё-таки ложь? Почему-то эта мысль не вызывала никаких эмоций: ни боли, ни досады. Тони просто не принимал её. Абстрактно, без каких-либо разумных объяснений. Раз Локи сохранил магию, это означает только лишь, что проклятия больше нет. Можно устраивать вечеринку.
Неужели Локи ушёл из-за этого? Выполнил уговор, освободился от клятвы и ушёл, не прощаясь. Вот эта мысль причиняла боль, да ещё какую!
Услышав сигнал лифта, Тони торопливо шмыгнул носом, вытер щёки и вальяжно откинулся на спинку дивана, одной рукой обхватив себя поперёк груди, а другой картинно прикрыв лицо.
Роджерс молча протопал через гостиную и остановился напротив. Затем раздался неприятный скрежещущий звук. Раздвинув пальцы, Тони взглянул на источник шума и прерывисто втянул воздух. Посреди стеклянной столешницы стоял рогатый шлем.
— Подумал, что ты захочешь оставить его себе, — сказал Роджерс. — В качестве… сувенира.
Тони плотно зажмурился, стискивая челюсти. Может, как учил Локи, собрать все эмоции и вложить в удар? Мысленно представив себе, как разлетится в мелкое крошево знаменитая улыбка Капитана Америки, Тони медленно выдохнул.
— Слушай, Старк, время для игр в кошки-мышки закончилось. Рассказывай, — потребовал Роджерс. — Тебе удалось с его помощью воссоздать сыворотку?
— Что?!
От изумления Тони опустил прикрывающую лицо руку, и Роджерс вдруг застыл с открытым ртом. Покачал головой и протянул:
— Ну и дела…
— Что? Большие мальчики не плачут? — зло переспросил Тони.
— Не знаю, что там насчёт слёз, но… — задумчиво сказал Роджерс. — Раньше ты вроде как не умел исцеляться за ночь. Если бы не я отвозил тебя в больницу, так решил бы, что вчера в броне был кто-то другой.
Только теперь Тони вспомнил о ранениях и вслед за Роджерсом взглянул на свою правую руку. Схваченная утром второпях рубашка оказалась на запонках, которые он искать, разумеется, не стал, и незастёгнутый манжет съехал, обнажив руку почти до локтя.
— И в зеркало ты на себя тоже не смотрел сегодня, — констатировал Роджерс, видя его замешательство.
— А нужно?
— Вряд ли ты мне на слово поверишь. Я бы не поверил.
— ДЖАРВИС… — дрогнувшим голосом попросил Тони. Пару секунд вглядывался в изображение, потом всё-таки встал и отправился к стойке бара. В обычном зеркале отражалось то же самое. — Что за…
— Хочешь сказать, он проделал это без твоего ведома?
— Скорее всего, это просто побочный эффект, — пробормотал Тони, ощупывая руку и лицо.
Нет, не иллюзия. Значит, Локи каким-то образом ухитрился запустить регенерацию клеток, но то ли не сумел, то ли не захотел делать это выборочно. То-то у него такое ощущение, словно кожа слегка горит, как после целого дня, проведённого на пляже. Чёрт, да ему лет тридцать на вид! Все девчонки будут его. Неужели Локи из-за этого…
— Побочный эффект чего? — уточнил Роджерс, возвращая его в реальность.
Тони нарочито медленно взял бутылку, кинул в стакан несколько кубиков льда, плеснул на дно выпивку. Роджерс подозревает, что это побочный эффект сыворотки. Вряд ли её тестировали на людях его возраста, так что всё возможно. Но если подтвердить эти подозрения, как объяснить отсутствие формулы? Зароют же в землю по самую макушку, но заставят воспроизвести. С прошлого века мечтают заполучить армию суперсолдат и возможность выбирать, кого ими делать, чтобы не попасть на таких принципиальных, как Капитан Америка.
И ещё немаловажная деталь — кого имел в виду Роджерс под «он»?
— Если ты придумываешь очередную отговорку, не стоит, — как всегда напрямую рубанул Роджерс. — Я всё знаю. Тот костюм был моего роста, тебе такой без надобности. И когда Фьюри спросил, успел ли ты поговорить с Локи, у тебя чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Я дал тебе время разобраться самому, но теперь ситуация вышла из-под контроля. И мне нужен ответ: что происходит?
— Ты же сказал, что всё знаешь, — не удержался Тони.
Что же получается, Роджерс всё знал и молчал? Поверить в это было сложно. Тони невольно бросил быстрый взгляд за окно. Смешно. Можно подумать, он увидит снайперов ЩИТа, даже если они действительно уже заняли позиции. Если только ДЖАРВИС их засечёт, но для этого ему нужно отдать соответствующие распоряжения.
— Больше никто не знает, — успокаивающим тоном заверил Роджерс, явно заметивший его взгляд. — Чёрт возьми, Старк, ты же умный, неужели не видишь, что тебе нужна помощь? Другого подходящего случая может и не быть.
— Я тоже так считал, — фыркнул Тони, отвечая на первую фразу.
— Сэр, вы не могли бы повторить? — внезапно вмешался ДЖАРВИС.
— Что именно? — не понял Тони.
— Вы считаете, что сейчас подходящий случай? — ДЖАРВИС выделил последние слова тоном.
— Ммм… Допустим, сейчас подходящий случай. И что тогда?
Вроде бы он ничего не программировал на эту фразу, уж больно расплывчато, подходящий случай для чего?
— Принято. Начинаю трансляцию записи.
Через секунду отпираться стало окончательно бесполезно, потому что с развернувшегося голографического экрана на них смотрел Локи.
— Знаешь, сначала я хотел уйти не прощаясь…
— Это называется «уйти по-английски», сэр, — подсказал на записи ДЖАРВИС.
— Наверное, так было бы правильно, но… — Локи замялся, потом решительно продолжил: — Твоё проклятие снято, но моё-то со мной всегда. А если что-то пойдёт не так, с тебя станется не поверить в этот спектакль и начать разыскивать меня. Чтобы набить морду за обман, разумеется, — ухмыльнулся он. — Не хотелось бы, чтобы ты угодил к читаури при этом. Имей в виду, регенерация и внешний вид — это не навсегда. Я запустил систему обновления клеток, но твой организм не сможет поддерживать её долго, просто не умеет. Так что пользуйся, пока есть возможность. Если всё же надумаешь искать… Я немного переделал твои датчики для управления бронёй и ввёл себе пару. Теперь у них хорошая дальность, ДЖАРВИС сможет засечь сигнал не только вблизи. Если не засёк… — Локи глубоко вздохнул. — Ну, значит, я мёртв или заперт там, куда тебе хода нет. Скорее всего, так и будет, вряд ли Всеотец выберет изгнание. Я…
Локи вдруг умолк, глядя в сторону. Его губы чуть заметно подрагивали, словно он продолжал говорить, только мысленно. Тони сжал кулаки. Кажется, он догадался, какие слова не может решиться произнести Локи.
— В общем, прежде чем лезть куда-то, подумай хорошенько. ДЖАРВИС передаст тебе это сообщение, когда будет подходящий случай. А, да, в мастерской на столе небольшой подарок. Береги себя, Тони.
Сообщение закончилось, экран погас.
— ДЖАРВИС, ты можешь засечь сигнал? — с невольным замиранием сердца спросил Тони.
— К сожалению, нет, сэр, — после томительной паузы ответил тот.
— Так это был спектакль или?.. — Роджерс сдвинул брови, глядя на рогатый шлем.
Тони только дёрнул плечом, перебирая всё сказанное Локи. Если схватка с Роджерсом была частью плана, то чем она должна была завершиться? Не пленением же. Те капли крови на полу ринга и Локи, оказавшийся за спиной. Он заставил ударить себя, а сам был в другом месте, целый и невредимый. Как там, «простейшая подмена». Ладно, фокусник, дай только до тебя добраться!..
Но почему не работает маячок? Датчика же два, для надёжности. Может, Локи что-то перепутал, и они оказались в том теле, которое погибло? Теперь-то понятно, почему оно сгорело, оставлять возможность разоблачения ни к чему, но тогда и датчики сгорели вместе с ним.
Почему Локи ушёл и зачем устроил этот спектакль, резко стало неважным. Если он жив, можно будет спросить, но для этого сначала нужно найти, и Тони целиком сосредоточился на этой задаче.
— Сэр, я вновь фиксирую сигнал, — оповестил ДЖАРВИС.
— Где он?!
— Не могу сказать, сэр.
— В смысле?
— Отсутствует система координат для определения местонахождения.
— Он в другом мире, — догадался Тони. — А простенький навигатор сообразим, Джей? По типу три мили на восток и повернуть направо?
— Рассчитываю маршрут, сэр.
— Погоди-ка, ты собираешься сунуться в другой мир? — перегородил ему путь Роджерс. — А если это мир читаури?
— И что? — вздёрнул подбородок Тони. — Если ты запамятовал, я там уже был.
— Слушай… — Роджерс нахмурился и тяжело вздохнул. — Надо было ещё тогда тебе сказать. Извини, я ошибся.
— Что? — прищурился Тони, невольно напрягаясь. Что ещё за новости?
— Я ошибся в тебе. — Роджерс упрямо наклонил голову, словно ему приходилось двигаться против сильного ветра. — Теперь я знаю, что на тебя можно положиться, ты готов пожертвовать своей драгоценной шкурой при необходимости. Но это не значит, что ты должен подставляться на каждой миссии. Не надо мне ничего доказывать.
— Ничего я тебе не доказываю, — сквозь зубы процедил Тони. — Я больше не допущу, чтобы от дорогого мне человека осталась лишь плёнка с записью и прощальный подарок! Уйди с дороги.
Он попытался оттолкнуть Роджерса, но тот с лёгкостью перехватил его руку и вывернул за спину.
— А я не допущу, чтобы ты убился ради него, сунувшись к читаури!
— Я и не собираюсь… — пропыхтел Тони, делая подсечку и пытаясь ударить головой в лицо. Не вышло ни то, ни другое, только сам равновесие потерял и шлёпнулся на диван, когда Роджерс коварно разжал руки, придав ускорение толчком. — Марк-21 специально для этого создан.
— Так ты не просто пудрил Фьюри мозги насчёт повторного вторжения?
— Какая проницательность в столь преклонном возрасте! Неужели кто-то наконец догадался изобрести стимулятор для мозгов, а не только для мышц?
Тони поднялся с дивана, разминая плечо и настороженно поглядывая на Роджерса. Однако тот больше не проявлял признаков агрессии, хотя и потащился за Тони следом в мастерскую.
Подарок от Локи Тони заметил сразу.
«Мощность маловата, но для защиты самого реактора хватит. Уверен, ты разберёшься в принципе действия и сам, но таких технологий, чтобы запитать защитное поле хотя бы на этот город, в Мидгарде ещё пару веков не будет. Если вдруг что-то придумаешь, опробуй сперва на безжизненном объекте, при малейшей ошибке в формуле поле убьёт всё внутри».
Прочитав записку, Тони на миг зажмурился. Поразительно, как эта невероятная проницательность, свойственная Локи в одних вопросах, нисколько не мешала ему быть совершенно слепым в других.
— Что там? — негромко спросил Роджерс.
Тони протянул ему записку, а сам установил модифицированный реактор в костюм. Марк-21 выглядел массивнее остальных, хотя Тони уже сбился со счёта, сколько в эту модель было заложено инноваций, связанных с выведением существующих технологий в нано-уровень.
— ДЖАРВИС, сколько времени уйдёт на зарядку?
— Двадцать две минуты плюс-минус десять секунд. Осмелюсь напомнить, что вы ничего не ели с вечера, сэр.
— Мне тоже нужно полчаса на сборы, — деловито сказал Роджерс. — Что? Неужели ты думал, что я отпущу тебя одного?
— И как ты планируешь туда добираться? Верхом на мне? — не оценил его порыва Тони. — К тому же вряд ли ты выдержишь в мире читаури долго, уж извини.
— Значит, мы подождём у выхода. Пригодится, если за тобой оттуда увяжется парочка ребят.
— Стоп-стоп-стоп, мы? Думаешь, это хорошая идея? Нет, выражусь яснее: это очень плохая идея!
— Как поживает доктор Хелен Чо? — внезапно спросил Роджерс.
— Что?
А ведь и правда, Клинту и остальным вовсе не обязательно знать, за кем отправляется Тони. Непонятно только, с чего это Роджерс такой добрый… Тут взгляд Тони упал на записку, оставленную Локи. Аккуратно расправленную и только что не под стекло положенную. Похоже, кое-кто только что вычеркнул Локи из списка врагов человечества.
Акция «достань Локи даже на том свете» пошла не по плану с первых же шагов. Промежуточная точка, которую ДЖАРВИС сумел определить как финальную в привязке к земной географии, располагалась аж в Канаде, так что инициатива Роджерса со сбором команды и квинджетом пришлась кстати. Тони, правда, проворчал, что чувствует себя девственницей-католичкой, прихватившей на первое свидание не только мамочку и старшего брата, но ещё и своего духовника с церковным хором в придачу, но разряжать Марк-21 долгим перелётом в атмосфере не стал.
Признаться, завидев возле ангара группу спецназа, Тони чуть не пожалел, что доверился Роджерсу, однако всё оказалось не так плохо. Спецназ оставался пока на базе, просто был приведён в состояние готовности на случай, если мстители разворошат осиное гнездо.
Более того, Роджерс сумел устроить всё так ловко, что среди погрузившихся в квинджет Тони не увидел Тора.
— Мы получили данные, что в Канаде открыт портал в другой мир, — сказал Роджерс, едва все поднялись на борт. — Предположительно, это наши недавние знакомцы, читаури. Тор отправился за доктором Селвигом, он изучит портал и поищет способ его закрыть. Наша задача — провести разведку и устроить заслон на случай атаки. Всё понятно?
Бартон молча кивнул и отправился за штурвал.
— Этот портал расположен далеко от населённых пунктов? — уточнил Беннер. — Иначе я вряд ли смогу быть полезен.
— Не беспокойтесь, док, я всё понимаю, — заверил Роджерс.
— Шрамы украшают мужчину, Старк, — проходя мимо Тони, насмешливо сказала Наташа. — А уж твой фингал мы и подавно как-нибудь переживём. Не обязательно сидеть в шлеме всю дорогу.
Тони замешкался лишь на мгновение. Он не собирался демонстрировать изменения в своём облике так быстро, не придумав им объяснения, но ведь рано или поздно это придётся сделать, да и лишние вопросы ни к чему, а они неминуемо возникнут, если его продолжат считать пострадавшим во вчерашней стычке, а потом Роджерс отпустит его одного. Поэтому Тони не просто снял шлем, а совсем вышел из раскрывшегося костюма.
Роджерс неодобрительно поджал губы, Беннер открыл рот, а оглянувшаяся на звук Наташа ахнула и толкнула Бартона в плечо, призывая тоже посмотреть.
— Это вот… Это вот?.. — совершая круговые движения кистью, попытался сформулировать Беннер.
— Побочный эффект, — коротко пояснил Тони и ехидно улыбнулся: — Что, агент Романофф, теперь жалеете, что были со мной так суровы?
Наташа фыркнула, потрясла головой, но ввязываться в перепалку не стала, заняла место второго пилота и принялась тихонько перешёптываться с Бартоном. Беннер тоже сообразил, что Тони не горит желанием обсуждать эти перемены, а Роджерс лишь посматривал снисходительно и сочувственно.
В остальном полёт прошёл спокойно, хотя ДЖАРВИС довольно часто сообщал, что сигнал снова потерян, но квинджет продолжал следовать прежним курсом, и спустя некоторое время сигнал возвращался. Уловить периодичность Тони не удалось, как и придумать причину, по которой сигнал мог бы пропадать, оставаясь на одном месте. Зато подобные вычисления и размышления отвлекали от мрачного предчувствия, что Локи вовсе не рад будет его увидеть, тем более в такой компании.
Проложенный ДЖАРВИСом маршрут обрывался в глухом заснеженном лесу, так что Бартону пришлось попотеть, выискивая место для посадки.
— Что дальше? — оглядываясь и ёжась от холода, спросила Наташа.
— Где-то полмили вон туда, — махнул рукой Тони. Он снова облачился в броню, и теперь ДЖАРВИС выводил навигацию ему на дисплей.
— Но вы двое остаётесь здесь, — добавил Роджерс. — Если там другой мир, условия могут оказаться непригодными для жизни.
— Мне идти с вами? — с сомнением переспросил Беннер.
— Нет, думаю, не стоит, — переглянувшись с Тони, решил Роджерс. — Дождитесь Тора, попробуйте разобраться в расчётах доктора Селвига. Ну и будьте наготове.
Сказать честно, Тони предпочёл бы оставить здесь и Роджерса, но капитан закинул щит за спину и кивнул, мол, веди. Полмили они преодолели быстро, Тони летел невысоко над землёй, лавируя между деревьями, а Роджерс бежал, легко перепрыгивая завалы и небольшие овраги. Указатель навигатора по-прежнему вёл вперёд, а вот с расстоянием стало твориться что-то непонятное, он показывал то два метра, то несколько тысяч миль.
— Кажется, пришли, — внезапно сказал Роджерс, останавливаясь и осматриваясь.
Тони приземлился рядом. Местность и правда как-то изменилась. Деревьев больше не было, только занесённые снегом скалы самых причудливых очертаний.
— И как тебе дышится, нормально? — с тревогой спросил Тони.
Роджерс набрал полную грудь воздуха и шумно выдохнул.
— Словно в горах. Но дышать можно. Тут холоднее, — проследив взглядом за облачками пара от дыхания, добавил он.
— Содержание кислорода около шестнадцати процентов, также фиксирую множество примесей, опасных для жизни нет. Температура около сорока двух градусов, — просветил их ДЖАРВИС.
— Нежарко. — Роджерс подышал на руки.
— И сколько осталось до нового превращения в Капитана Сосульку? — язвительно поинтересовался Тони.
— Не беспокойся, надрать тебе задницу успею. Не трать время попусту, пытаясь от меня отделаться. Куда дальше?
— Триста метров вперёд и поворот на два часа.
— Наташа, мы внутри, — коснувшись рации, сказал Роджерс. — Тут пока никого, идём на разведку. Портал не видно, пусть Клинт пройдёт по следу и займёт позицию метров за двести до конца.
— Поняла.
— Ну что, погнали.
Здесь бежать пришлось куда дольше, а условия были хуже, ветер бросал в лицо колючую снежную крупу, и через некоторое время Роджерс стал всё чаще оскальзываться и даже пару раз упал. Тони еле сдерживался, чтобы не предложить ему вернуться. Маршрут петлял в скалах, и теперь они не могли продолжать путь, когда сигнал пропадал. Только это и позволяло Роджерсу не выдохнуться окончательно. После очередного поворота они оказались на открытой местности, и тут указатель навигатора снова начал барахлить, на сей раз не в силах определиться с направлением, перескакивая то на деление вправо, то на деление влево, а то вообще назад.
— ДЖАРВИС, что за чертовщина с навигацией? — наконец не выдержал Тони. Указатель совсем взбесился, хаотично прыгая по всем направлениям.
— Система в порядке, сэр. Предполагаю конфликт размерности в модуле отображения цели. Подключаю трёхмерную развёртку.
— О! — невольно вырвалось у Тони, когда вместо круга перед глазами возникла сфера с двумя зелёными треугольниками в центре и красным квадратом на периферии. Счётчик дальности тоже разделился на три скалярные величины.
— Что там? — спросил Роджерс, держась за бок.
— Ты найдёшь дорогу назад?
— Я в порядке. Я иду с тобой, — упрямо мотнул головой Роджерс.
— Не выйдет. Дальше вверх.
Они одновременно подняли взгляд. Снежная крупа образовывала в небе воронку, словно её затягивало в опрокинутый водоворот. Ещё один переход.
— Я буду ждать здесь.
— Не глупи. — Тони взлетел повыше. — Мы ничего не знаем о том, как устроены эти переходы. Возможно, они скоро закроются.
— А как же ты? — крикнул ему вслед Роджерс.
— Не беспокойся, я найду путь домой.
«Мы найдём», — добавил про себя Тони. Судя по всему, Локи ничуть не преувеличивал свои способности, так что и лазейку прямиком на Землю отыщет без труда. Главное — найти его самого.